Os banhistas na Austrália estão em alerta máximo após quatro incidentes com tubarões em Nova Gales do Sul em 48 horas.
Na manhã de terça-feira, um tubarão mordeu um surfista em Point Plumer, na costa norte do estado. Ele foi levado ao hospital com ferimentos leves em uma das pernas.
Isso aconteceu depois que um homem foi mordido por um tubarão na noite de segunda-feira enquanto surfava em Manly, nas praias do norte de Sydney. Ele sofreu ferimentos graves na perna e foi levado às pressas para o Royal North Shore Hospital em estado crítico.
Poucas horas antes, um menino de 11 anos foi jogado na água por um tubarão em Dee Why, ao norte de Manly, e arrancou um pedaço de sua prancha de surf. E na tarde de domingo, um menino de 12 anos foi mordido pelo que as autoridades acreditam ser um tubarão-touro enquanto nadava em uma popular praia do porto de Sydney. Ele ainda está em estado crítico no hospital.
Pode ser tentador atribuir a culpa destes incidentes apenas aos tubarões. Mas há evidências crescentes de que os poluentes, pesticidas e parasitas que enviamos da terra para o oceano podem determinar não só onde e quando os tubarões e as pessoas se cruzam, mas também o comportamento dos tubarões.
O reconhecimento deste quadro mais amplo ajuda a mudar o foco da culpa dos tubarões para a abordagem dos impactos humanos, apoiando políticas mais inteligentes que protejam tanto a segurança pública como a saúde dos oceanos.
Uma realidade mais profunda
Quando acontecem ataques de tubarão, a dor é real e profunda. Pessoas são feridas, famílias são destruídas e vidas mudam para sempre. Nenhuma discussão sobre ecologia deveria minimizar o custo humano. O medo e a raiva neste momento são totalmente compreensíveis.
No entanto, o debate público muitas vezes passa rapidamente da tristeza para a culpa, com os tubarões sendo apresentados como o problema a eliminar.
Este enquadramento oferece uma sensação de controle. Mas também pode obscurecer uma realidade mais profunda: ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre as muitas pressões que influenciam a saúde e o comportamento dos tubarões.
O que acontece na terra não fica na terra. Quando fortes chuvas chegam ao oceano, elas não carregam apenas poluentes e microorganismos. Também muda a própria água. A salinidade muda, a visibilidade diminui, os níveis de oxigênio mudam e as temperaturas podem flutuar.
Pense em como você se sentiria perturbador se o ar que respira, a água que bebe e as ruas por onde anda mudassem repentinamente da noite para o dia. Os animais marinhos experimentam distúrbios semelhantes.
Chuvas fortes e aumento do risco
Os quatro incidentes recentes com tubarões em Nova Gales do Sul seguiram-se a uma tempestade intensa que despejou escoamentos terrestres nas águas costeiras do estado, reduzindo a visibilidade e levando poluição e detritos para o mar.
Um estudo de 2019 descobriu que os tubarões tigre e branco têm maior probabilidade de atacar após chuvas fortes.
Isto deve-se em parte ao facto de as fortes chuvas despejarem mais nutrientes no mar, levando a maiores populações de peixes perto da costa. Por sua vez, isso atrai tubarões.
A chuva forte também cria um ambiente muito nublado e lamacento. As alterações na qualidade da água causadas pelo escoamento podem alterar os sinais sensoriais dos quais os tubarões dependem, aumentando potencialmente o stress e alterando o comportamento, enquanto a visibilidade reduzida também limita a capacidade das pessoas de avaliar o risco.
Poluentes e parasitas
Em terra, os cientistas há muito reconhecem que os poluentes ambientais podem interferir no funcionamento do sistema nervoso.
Por exemplo, a exposição a certos pesticidas está ligada a doenças neurológicas nas pessoas, como a doença de Parkinson, porque estes produtos químicos podem alterar a função das células nervosas, a produção de energia e as vias de sinalização cerebral.
Pesquisas emergentes mostram que processos semelhantes ocorrem em animais. Por exemplo, experiências em ratos de laboratório expostos a um produto químico comum utilizado em pesticidas mostraram défices significativos a longo prazo no humor, ansiedade, depressão e traços agressivos. Embora estas descobertas não se traduzam automaticamente na vida selvagem no oceano, elas ajudam a explicar como os produtos químicos podem afetar o cérebro.
Há também evidências crescentes de que poluentes e contaminantes farmacêuticos podem alterar o comportamento de natação, a agressão, a memória e as respostas ao estresse em peixes de água doce, como a tilápia do Nilo e o peixe-zebra.
Embora saibamos muito menos sobre estes efeitos nas espécies marinhas, o padrão é claro: os produtos químicos que entram nos ambientes aquáticos podem influenciar o comportamento animal.
A poluição não é a única coisa que se move da terra para o oceano. Os microrganismos também fazem isso. Um dos exemplos mais marcantes é Toxoplasma gondiium parasita microscópico mais conhecido por infectar humanos e animais domésticos. Em terra, ele passa pelas fezes dos gatos e seus ovos resistentes podem sobreviver por meses no solo e na água.
Pesquisas mostram que esses estágios dos parasitas podem atingir rios, estuários e águas costeiras, onde são absorvidos por peixes e outros animais marinhos. O toxoplasma foi detectado em espécies que vão desde peixes a golfinhos e lontras marinhas.
O que torna este parasita particularmente importante é a sua capacidade de influenciar o comportamento. Em estudos realizados em terra, foi demonstrado que a infecção por toxoplasma reduz as respostas ao medo, aumenta a assunção de riscos e altera a forma como o cérebro processa as ameaças.
Evidências emergentes sugerem que efeitos semelhantes podem ocorrer em animais marinhos, com possíveis consequências para as interações predador-presa e para o equilíbrio do ecossistema.
O toxoplasma ainda não foi relatado em tubarões, principalmente porque os tubarões raramente são testados para este parasita.
Esta lacuna reflecte a investigação limitada, em vez de evidências claras de que os tubarões não são afectados. Isto não significa que os parasitas causem incidentes com tubarões. Mas realça como os microrganismos originários da terra podem entrar no oceano e influenciar a saúde e o comportamento dos animais de formas subtis que estamos apenas a começar a compreender.
Soluções de longo prazo estão na fase inicial
Um passo prático para reduzir o risco de ataques de tubarões é uma orientação pública mais clara sobre a natação após chuvas fortes ou eventos semelhantes, quando a qualidade e a visibilidade da água mudam rapidamente.
O encerramento temporário de praias e os avisos contínuos após chuvas fortes são medidas de baixo custo e baseadas em evidências que reduzem o risco sem atacar a vida selvagem.
As soluções a longo prazo são encontradas nas fases iniciais: na política e na investigação.
Investir na gestão de águas pluviais, na infraestrutura de águas residuais e na redução do escoamento ajuda a estabilizar as condições costeiras e a melhorar a saúde dos oceanos. Também pode ajudar a reduzir as pressões biológicas, limitando a exposição a parasitas.
Há também uma clara necessidade de investir na investigação em áreas que continuam pouco estudadas. Mesmo os principais esforços de investigação sobre espécies icónicas como os grandes tubarões brancos tendem a concentrar-se no movimento e no comportamento, ignorando em grande parte os parasitas e as doenças.
Este artigo foi republicado de The Conversation. Foi escrito por: Shokoofeh Shamsi, Universidade Charles Sturt
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Shokoofeh Shamsi recebe financiamento de várias organizações governamentais e de pesquisa para trabalhar em parasitologia e saúde ambiental. Ela é editora-chefe da revista Marine and Freshwater Research e diretora do Food Safety Information Council of Australia, uma organização sem fins lucrativos focada na comunicação sobre segurança alimentar baseada em evidências.
