O dia 14 de fevereiro deste ano marcará meio século desde que um menino tímido e não afiliado de nove anos, no Dia dos Namorados, conheceu o fenômeno do Sunderland AFC que o deixou viciado, obcecado e destinado a uma vida de alegria, admiração e tristeza atrás de um clube sem nenhum senso de mediocridade no meio da tabela!
Em 14 de fevereiro de 1976, o Sunderland empatou na quinta rodada da FA Cup, no antigo Victoria Ground, contra o Stoke City, o clube mais próximo de minha casa nos Potteries. Alguns meses antes, assisti ao meu primeiro jogo, quando os visitantes do Stoke eram o futuro campeão, o Liverpool. Minha única lembrança daquela ocasião foi a emoção de estar num grande terraço aberto, típico de muitos dos terrenos antigos, ao lado de meu pai, avô e tio.
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O mais importante, penso eu, é que nenhum dos homens da minha família apoiava uma determinada equipa e apenas o meu avô assistia regularmente aos jogos. Sua lealdade era, aos olhos modernos, uma rixa improvável entre o Stoke e, em particular, Stanley Matthews, um contemporâneo e ídolo dele e de seus rivais locais, Port Vale, a quem ele apoiou fervorosamente em Villa Park na derrota nas semifinais da FA Cup em 1954.
Ele não perdeu a oportunidade de me contar como Vale havia sido roubado por um pênalti tardio, convertido por Potteries, nascido em West Brom, e pelo ex-jogador do Vale, Ronnie Allen.
Acho que meu avô percebeu entusiasmo suficiente em mim para me levar à partida da copa e desta vez estávamos do outro lado do campo, Boothen End.
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Quando penso naquele dia, tudo o que vejo é a vista distante do terraço aberto onde estive antes. Meus olhos e ouvidos ficaram impressionados quando uma enorme massa de energia humana cantou canções de amor e devoção por esse time que eu mal tinha ouvido se chamar Sunderland.
O barulho e a paixão dos adeptos causaram-me uma grande impressão (por outro lado, não me lembro de nada do jogo em si) e nas semanas seguintes comecei a folhear os jornais (particularmente as finais desportivas, para leitores de uma certa idade) à procura dos resultados do Sunderland.
Minha escola estava cheia de 'torcedores' do Liverpool e do Manchester United, junto com alguns torcedores do Stoke e ainda menos torcedores leais do Port Vale. Sem dúvida que o meu estatuto adoptado de Mackem deve ter parecido muito estranho a todos eles.
Olhando para trás, acho que isso foi mencionado ocasionalmente…
Pensando bem, a minha nova paixão, que estava firmemente focada no Sunderland, mas também no futebol em geral, serviu como um mecanismo eficaz para lidar com as dificuldades que experimentei nos meus primeiros anos. Assisti aos Lads jogarem em Midlands e North West e tive a sorte de ter pais, especialmente meu pai, que adorava me levar aos jogos.
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A manutenção de registros e o scrapbooking tornaram-se hobbies ávidos e os jogadores do Sunderland tornaram-se meus heróis para imitar quando eu estava chutando uma bola.
Cada vez que fiquei mais velho, parado entre as extremidades amontoadas do SAFC, senti aquela energia e emoção cruas que observei com admiração e admiração distantes naquele dia memorável em Stoke, meio século atrás.
14 de fevereiro de 1976 – 5ª rodada da FA Cup – Stoke City 0 Sunderland 0
Stoke: Shilton, Marsh, Pejic, Mahoney, Smith, Bloor, Robertson, Greenhoff, Moores, Hudson, Salmons: sub não utilizado:
Sunderland: Montgomery, Malone, Bolton, Towers, Clarke, Moncur, Kerr, Ashurst, Holden, Robson, Finney: sub não utilizado:
Público: 41.176 (o portão mais alto do Stoke naquela temporada)
O replay foi na quarta-feira seguinte em Roker, com os Lads vencendo por 2 a 1 e assistidos por 47.583 espectadores. Eles perderam as quartas de final por 0-1 para o Crystal Palace na frente da penúltima multidão de mais de 50.000 pessoas de Roker.
