O Arsenal garantiu uma vaga nos playoffs da Liga dos Campeões Feminina com uma vitória confortável por 3 a 0 em casa do OH Leuven. Olivia Smith, Beth Mead e um autogolo de Saar Janssen ajudaram a equipa de Renée Slegers a terminar a fase de competição no quinto lugar.
Slegers ficou encantada com a maturidade da sua equipa perante uma multidão barulhenta em Den Dreef, ao registar a quarta vitória da campanha frente aos corajosos anfitriões.
“A coragem foi importante esta noite e fazer tudo juntos”, disse o técnico do Arsenal. “Estou muito feliz com a forma como queríamos entrar no jogo e com o resultado.
“No nosso planeamento pudemos ver uma diferença na forma como o Leuven faz as coisas na primeira parte em comparação com a segunda – onde eles avançam mais fortes, mais agressivos e mais oportunistas, criando mais oportunidades e marcando mais golos na segunda parte. Eles tiveram esse período, mas conseguimos fazer isso. Foi um esforço de equipa porque quando novos jogadores chegam temos nova energia e novas ideias… Não é um lugar fácil de chegar. Vimos como tem sido para as outras equipas. Estou muito feliz com a forma como temos intensidade e qualidade.”
As semelhanças entre as duas últimas campanhas europeias do Arsenal são impressionantes. No Natal passado, garantiram a qualificação no penúltimo jogo da fase de grupos, em Oslo, resultado que deu início à caminhada para erguer o cobiçado troféu em Lisboa, em Maio. A equipa dos Slegers reflectiu essa jornada este ano, embora através do novo formato da Liga dos Campeões; o progresso termina com uma partida pela frente, apesar de um contratempo no campeonato, deixando apenas a posição final em disputa.
Apesar da possibilidade de terminar entre os quatro primeiros ainda estar presente, houve pouco nervosismo entre os alegres torcedores do Arsenal. Cerca de 1.000 pessoas eram esperadas em Leuven – 950 das quais vieram de Inglaterra – e pareciam aproveitar ao máximo o famoso mercado de Natal antes do início do jogo. A atmosfera se espalhou em um Den Dreef lotado, um número recorde de visitantes para uma partida de clubes femininos na Bélgica.
A confiança no apoio dos Gunners foi justificada após o regresso à boa forma. Esta transformação foi significativamente ajudada pelo retorno de Kim Little. Slegers fez apenas duas alterações na vitória sobre o Everton, trazendo Taylor Hinds e Smith, enquanto o retorno de Leah Williamson continua sendo administrado no banco.
Os detentores do título chegaram a este encontro como claros favoritos, mas a equipa de Arno Van den Abbeel é uma unidade disciplinada e trabalhadora e provou que não é fácil na sua primeira participação na Liga dos Campeões.
O Arsenal controlou o jogo desde o início, mas teve de ser paciente na preparação enquanto tentava tirar a defesa de Leuven da posição. Os donos da casa foram ajudados pela atuação do goleiro Lowiese Seynhaeve, que fez uma série de defesas inteligentes.
No entanto, o golo parecia inevitável e a dezoito minutos do final os visitantes conseguiram aumentar a pressão. A tentativa inicial de Smith foi interrompida por uma grande luva de Seynhaeve, mas a bola voltou para o caminho de Smith e disparou para o alvo.
Eles aumentaram a vantagem pouco depois, quando Mead marcou seu terceiro gol na Europa nesta temporada. A internacional inglesa está em grande forma e assim que recebeu a bola de Alessia Russo na grande área só poderia haver um resultado: uma finalização rasteira deslumbrante no canto mais distante. Poderia ter sido mais no intervalo, mas Mariona Caldentey, Mead e Lotte Wubben-Moy foram todos negados pelo impressionante guarda-redes.
Uma dupla substituição de Van den Abbeel deu nova energia aos anfitriões, com o jovem Kadhiya De Ceuster a trazer novo ímpeto ao ataque. A equipa belga começou a aumentar a posse de bola à medida que tentava subir no campo. Suas melhores chances surgiram depois de um escanteio que causou confusão, mas Sara Pusztai teve duas tentativas consecutivas bloqueadas.
Apesar de Leuven ter ganhado mais influência, o Arsenal sempre foi uma ameaça. Eles encontraram o terceiro apenas dois minutos depois de Slegers marcar as substituições. Caitlin Foord foi uma das três a entrar na briga e foi a principal instigadora, enviando a bola que Janssen, sem querer, desviou para a própria rede. Inicialmente anulado por impedimento, uma verificação bastante demorada do VAR acabou confirmando que ele precisava ser mantido.
No final das contas, foi uma vitória confortável para o Arsenal, que conhecerá o adversário do play-off no sorteio de quinta-feira. No jogo de duas mãos, que será disputado em fevereiro, enfrentará novamente o Atlético Madrid ou o Leuven.
