O governo dos EUA admitiu na quarta-feira que a Administração Federal de Aviação e os militares desempenharam um papel na colisão de janeiro entre um avião comercial e um helicóptero Black Hawk perto da capital do país, matando 67 pessoas no acidente mais mortal em solo americano em mais de duas décadas.
A resposta oficial à primeira ação movida por uma das famílias das vítimas disse que o governo é responsável pelo acidente em parte porque o controlador de tráfego aéreo violou os procedimentos sobre quando confiar nos pilotos para manter a separação visual naquela noite. Além disso, segundo o documento, o facto de os pilotos de helicóptero do exército “não terem conseguido manter a vigilância para ver e evitar” o avião da linha aérea responsabiliza o governo.
Mas o documento sugere que outros, incluindo os pilotos do avião e as companhias aéreas, também podem ter desempenhado um papel. O processo também culpa a American Airlines e sua parceira regional, a PSA Airlines, por seu papel no acidente, mas essas companhias aéreas apresentaram moções para encerrar o caso.
Pelo menos 28 corpos foram retirados das águas geladas do rio Potomac depois que o helicóptero aparentemente cortou o caminho do jato regional da American Airlines quando ele pousou no aeroporto Ronald Reagan, no norte da Virgínia, do outro lado do rio de Washington, D.C., disseram autoridades. O avião transportava 60 passageiros e quatro tripulantes, e havia três soldados a bordo do helicóptero.
Robert Clifford, um dos advogados da família da vítima Casey Crafton, disse que o governo admitiu “a responsabilidade dos militares pela perda desnecessária de vidas” e o fracasso da FAA em seguir os procedimentos de controlo de tráfego aéreo, ao mesmo tempo que reconheceu “legitimamente” que outros – American Airlines e PSA Airlines – também contribuíram para as mortes.
As famílias das vítimas “continuam profundamente entristecidas e enraizadas na dor causada por esta trágica perda de vidas”, disse ele.
Os advogados do governo afirmaram no documento que “os Estados Unidos admitem que tinham um dever de cuidado para com os demandantes, que violaram, causando assim o trágico acidente”.
Um porta-voz da American Airlines se recusou a comentar o pedido, mas na moção de rejeição da companhia aérea, a companhia aérea disse: “O recurso legal apropriado dos demandantes não é contra a American. É contra o governo dos Estados Unidos… Portanto, o tribunal deveria rejeitar a American deste processo.” A companhia aérea disse que desde o acidente tem se concentrado em apoiar as famílias das vítimas.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes divulgará o seu relatório sobre a causa do acidente no início do próximo ano, mas os investigadores já destacaram uma série de factores contribuintes, incluindo o helicóptero voando 78 pés (24 m) acima do limite de 200 pés (61 m) numa rota que permitiu apenas uma escassa separação entre os aviões que aterravam na pista secundária de Reagan e os helicópteros que passavam abaixo. Além disso, disse o NTSB, a FAA não conseguiu reconhecer os perigos em torno do movimentado aeroporto, mesmo depois de 85 quase acidentes nos três anos anteriores ao acidente.
Antes da colisão, o controlador perguntou duas vezes aos pilotos do helicóptero se eles tinham o avião à vista, e os pilotos disseram que sim e pediram aprovação da separação visual para que pudessem usar os próprios olhos para manter distância. Os funcionários da FAA reconheceram nas audiências investigativas do NTSB que os controladores Reagan se tornaram demasiado dependentes do uso da separação visual. Essa é uma prática que a agência encerrou desde então.
Testemunhas disseram ao NTSB que têm sérias dúvidas sobre quão bem a tripulação do helicóptero foi capaz de detectar o avião usando óculos de visão noturna e se os pilotos estavam olhando no lugar certo.
Os investigadores disseram que os pilotos do helicóptero podem não ter percebido o quão alto estavam porque o altímetro barométrico em que confiavam lia 24 a 30 metros (80 a 100 pés) abaixo da altitude registrada pelo gravador de dados de voo.
Entre as vítimas do acidente estavam um grupo de jovens patinadores artísticos de elite, seus pais e treinadores que tinham acabado de participar de uma competição em Wichita, Kansas, e quatro montadores sindicalizados da área de Washington.
