Peter Arnett, o repórter vencedor do Prémio Pulitzer que passou décadas a esquivar-se de balas e bombas para trazer os relatos de testemunhas oculares mundiais da guerra, desde os campos de arroz do Vietname até aos desertos do Iraque, morreu aos 91 anos.
Arnett, que ganhou o Prêmio Pulitzer de reportagem internacional em 1966 por sua cobertura da Guerra do Vietnã para a Associated Press, morreu na quarta-feira em Newport Beach, Califórnia, e estava cercado por amigos e familiares, disse seu filho Andrew Arnett. Ele deu entrada em um centro de cuidados paliativos no sábado porque sofria de câncer de próstata.
Como correspondente da TV a cabo, Arnett era conhecido principalmente por seus colegas jornalistas quando fez reportagens no Vietnã de 1962 até o fim da guerra em 1975. No entanto, ele se tornou um nome familiar em 1991, após transmitir atualizações ao vivo para a CNN desde a primeira Guerra do Golfo.
Embora quase todos os jornalistas ocidentais tenham fugido de Bagdad nos dias anteriores ao ataque liderado pelos EUA, Arnett ficou. Quando os mísseis começaram a chover sobre a cidade, ele transmitiu um relato ao vivo pelo celular de seu quarto de hotel.
“Houve uma explosão bem perto de mim, talvez você tenha ouvido”, disse ele em uma voz calma com sotaque neozelandês momentos depois que o estrondo de um ataque de míssil ecoou pelas ondas de rádio. Enquanto ele continuava falando, sirenes de ataque aéreo soaram ao fundo.
“Acho que isso destruiu o centro de telecomunicações”, disse ele sobre outra explosão. “Eles estão atacando o centro da cidade.”
Não foi a primeira vez que Arnett chegou perigosamente perto da ação.
Em janeiro de 1966, ele se juntou a um batalhão de soldados americanos que buscavam derrotar atiradores norte-vietnamitas e estava ao lado do comandante do batalhão quando o soldado parou para ler um mapa.
“Quando o coronel olhou para ele, ouvi quatro tiros altos quando as balas passaram pelo mapa e atingiram seu peito, a centímetros do meu rosto”, lembrou Arnett durante uma palestra para a American Library Association em 2013. “Ele caiu no chão aos meus pés”.
Ele começaria o obituário do soldado caído assim: “Ele era filho de um general, um West Pointer e um comandante de batalhão. Mas o tenente-coronel George Eyster iria morrer como um fuzileiro. Pode ter sido as folhas de patente do coronel em seu pescoço, ou o mapa que ele segurava na mão, ou apenas uma chance equivocada de que o atirador vietcongue tenha escolhido Eyster entre nós cinco que estávamos naquela estrada empoeirada na selva. “
Arnett chegou ao Vietnã apenas um ano depois de ingressar na Associated Press como correspondente na Indonésia.
Essa posição duraria pouco depois de ele ter relatado que a economia da Indonésia estava em ruínas e que os enfurecidos líderes do país o destituíram. Sua expulsão marcou apenas a primeira de várias controvérsias em que ele se encontraria enquanto construía uma carreira histórica.
Em 1962, no escritório da AP em Saigon, Arnett viu-se rodeado por uma lista formidável de jornalistas, incluindo o chefe do escritório Malcolm Browne e o editor fotográfico Horst Faas, que ganhariam três Prémios Pulitzer.
Ele deu crédito a Browne, em particular, por lhe ensinar muitos dos truques de sobrevivência que o manteriam vivo em zonas de guerra pelos próximos 40 anos. Entre elas: nunca fique perto de um médico ou operador de rádio porque eles estão entre os primeiros que o inimigo atirará, e se ouvir um tiro vindo do outro lado, não olhe em volta para ver quem atirou porque o próximo provavelmente irá acertar você.
Ele permaneceria no Vietname até que a capital Saigon caísse nas mãos dos rebeldes norte-vietnamitas apoiados pelos comunistas em 1975, e no período que antecedeu aqueles últimos dias, a sede da AP em Nova Iorque ordenou-lhe que começasse a destruir documentos do escritório à medida que a cobertura da guerra terminava.
Em vez disso, ele os enviou para seu apartamento em Nova York, acreditando que um dia teriam valor histórico. Eles estão agora nos arquivos da AP.
Após o fim da guerra, Arnett permaneceu na AP até 1981, quando ingressou na recém-formada CNN.
Dez anos depois, ele estava em Bagdá cobrindo outra guerra. Não só fez reportagens sobre os combates na linha da frente, como obteve entrevistas exclusivas e controversas com o então presidente Saddam Hussein e futuro mentor do 11 de Setembro, Osama bin Laden.
Em 1995 ele publicou o livro de memórias Live From the Battlefield: From Vietnam to Baghdad, 35 Years in the World's War Zones.
Arnett demitiu-se da CNN em 1999, meses depois de a rede ter retirado um relatório investigativo que ele não preparou, mas narrou, alegando que o mortal gás nervoso sarin tinha sido usado contra soldados americanos desertores no Laos em 1970.
Ele estava cobrindo a segunda Guerra do Golfo para a NBC e a National Geographic em 2003, quando foi demitido por dar uma entrevista à televisão estatal iraquiana, durante a qual criticou a estratégia de guerra dos militares dos EUA. Seus comentários foram denunciados em casa como antiamericanos.
Após sua demissão, os críticos de televisão da AP e de outras organizações de notícias especularam que Arnett nunca mais trabalharia no noticiário televisivo. Dentro de uma semana, porém, ele foi contratado para fazer reportagens sobre a guerra para emissoras em Taiwan, nos Emirados Árabes Unidos e na Bélgica.
Em 2007, ele aceitou um emprego como professor de jornalismo na Universidade Shantou, na China.
Após sua aposentadoria em 2014, ele e sua esposa, Nina Nguyen, mudaram-se para o subúrbio de Fountain Valley, no sul da Califórnia.
Nascido em 13 de novembro de 1934 em Riverton, Nova Zelândia, Arnett experimentou o jornalismo pela primeira vez quando conseguiu um emprego no jornal local, o Southland Times, logo após o ensino médio.
“Eu realmente não tinha uma ideia clara de onde minha vida me levaria, mas me lembro daquele primeiro dia em que entrei na redação do jornal como balconista e encontrei minha pequena escrivaninha, e tive, você sabe, uma sensação extremamente deliciosa de que havia encontrado meu lugar”, lembrou ele em uma história oral de 2006 da AP.
Depois de alguns anos no Times, ele planejou mudar-se para um jornal maior em Londres. Porém, a caminho da Inglaterra de barco, ele parou na Tailândia e se apaixonou pelo país.
Ele logo começou a trabalhar para o jornal de língua inglesa Bangkok World e mais tarde para seu jornal irmão no Laos. Lá ele faria as conexões que o levaram à AP e a uma vida inteira cobrindo a guerra.
Arnett deixa sua esposa e filhos, Elsa e Andrew.
