Os Indianápolis Clowns selecionaram o ex-jogador da Major League de 11 anos e campeão da World Series de 2018, Jackie Bradley Jr., na noite de quinta-feira. com a primeira escolha no draft inaugural de jogadores do Banana Ball, tornando-o o primeiro ex-jogador da MLB a se comprometer com a participação em tempo integral no Banana Ball.
O ex-outfielder do Boston Red Sox, All-Star em 2016 e vencedor da Luva de Ouro em 2018, disse à ESPN que sua decisão de jogar Banana Ball ocorreu “dias atrás”.
Como sua filha mais velha era uma grande fã do Banana Ball, Bradley fez uma aparição pelo Savannah Bananas durante um jogo de julho no Fenway Park. Ele chamou isso de uma ótima aparição que levou o fundador do Banana Ball, Jesse Cole, a contatá-lo sobre se juntar aos Palhaços.
Os Palhaços têm uma história rica. Eles serviram como equipe de treino para a Negro Leagues do Harlem Globetrotters e assinaram com Hank Aaron seu primeiro contrato profissional. Eles também foram uma das primeiras equipes a colocar mulheres em campo, como Mamie Johnson, Toni Stone e Connie Morgan.
O time foi fundado em 1935, eventualmente dissolvido em 1989 e ficou inativo até Cole anunciar em outubro que faria parte da temporada inaugural de 60 jogos da Banana Ball Championship League em 2026. Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum, disse em outubro que a parceria da liga com o museu é “uma grande oportunidade não apenas para entreter, mas também para educar os fãs sobre a rica história das Negro Leagues, ao mesmo tempo em que presta homenagem ao time que ajudou a influenciar Bola de Banana.”
Bradley enfatizou o papel dos Clowns em “ligar o beisebol negro pré-integração ao beisebol moderno”. Ele considerou perfeito juntar-se a eles e disse que quer ajudar a desenvolver o jogo – e espera que seu legado esteja ligado a fazer parte do clube.
“Sinto que esta foi outra oportunidade não apenas de fortalecer a liga, mas também de poder ajudar as pessoas que estão atrás de mim a… espero catapultar outros jogadores afro-americanos a quererem jogar”, disse Bradley Jr. para a ESPN.
O MVP do ALCS 2018 também revelou à ESPN que não descartou um retorno à MLB. Ele apareceu pela última vez nos majors em 2023 com o Kansas City Royals.
“Se houver uma chance (de voltar às ligas principais), eu obviamente avaliaria. Se for pela minha família, não descartaria nenhuma chance”, disse ele. “Mas não é algo que eu aspire. Estou muito satisfeito com o desenvolvimento da minha carreira. Estou realmente abençoado. Estou apenas aproveitando o momento.”
Bradley Jr. disse que gosta de “estar onde meus pés estão” e que ingressar nos Clowns era uma oportunidade que ele não deixaria passar. Ele representa um certo talento e diversão em campo, ao mesmo tempo que consegue jogar em alto nível, explicou Cole.
A participação de Bradley Jr. em tempo integral também pode marcar o início de uma nova era no Banana Ball. Ex-jogadores da MLB já apareceram em jogos Banana Ball antes, principalmente o arremessador Roger Clemens aparecendo em março de 2024 e Johnny Damon em julho.
“Se há jogadores que no final da carreira querem apenas jogar 60 partidas em vez de 160 e jogar em estádios lotados e realmente se divertir muito fazendo isso, então acho que isso poderia ser algo viável opção”, disse Cole à ESPN. “Jackie é um criador de tendências e acho que ele dará o tom para talvez dar a outros jogadores uma opção no final de suas carreiras.”
Bradley Jr., no entanto, não vê isso como uma turnê de despedida para si.
Ele vê isso como algo que esperançosamente pode continuar após sua primeira participação. Ele reconheceu que “tudo tem que acabar em algum momento”, mas encontra maneiras de valorizar os momentos – bons e ruins – de jogar beisebol.
A evolução do Banana Ball tem sido rápida desde 2022 e só está crescendo, com a Banana Ball Championship League definida para jogar diante de 3,2 milhões de torcedores no próximo ano.
O envolvimento de Bradley Jr. é outro degrau acima.
