A temporada espetacular do apanhador dos Mariners, Cal Raleigh, atingiu sua tão esperada e debatida conclusão, já que uma história final teve que ser encerrada com o anúncio na quinta-feira do prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Americana de 2025.
Desde o início do verão, quando a histórica enxurrada de jogos em casa começou, até meados de outubro, quando os Mariners se aprofundaram mais na pós-temporada do que nunca, cantos estridentes elogiando a defesa de Raleigh como MVP podiam ser ouvidos com regularidade no T-Mobile Park, e até mesmo em cidades rodoviárias onde os fãs viajantes de Seattle elogiaram o âncora da franquia por seu desempenho sensacional.
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Embora seu principal concorrente ao prêmio, o defensor externo dos Yankees Aaron Judge, tenha apresentado mais uma temporada de desempenhos ofensivos épicos, a candidatura de Raleigh estava enraizada em uma produção sem precedentes de uma posição que tão raramente produz totais estatísticos tão elevados. Acrescente a isso a carga de trabalho substancial de Raleigh e o impacto positivo na equipe de arremessadores de Seattle como defensor atrás da base – especialmente com Judge, que começou apenas 95 jogos no campo certo para os Yankees – e os torcedores mais fervorosos de Raleigh insistiram que seu caso como AL MVP era tão claro quanto o dia.
No final das contas, esses pedidos de validação oficial não foram ouvidos pelo eleitorado da BBWAA, com os resultados da votação mostrando que Raleigh ficou um pouco aquém, terminando em segundo atrás de Judge, que obteve 17 dos 30 votos de primeiro lugar para reivindicar o prêmio pela terceira vez em quatro anos, cimentando ainda mais seu legado como um dos maiores rebatedores destros de todos os tempos.
Embora Raleigh tenha falhado em garantir o título honorário anual da liga – um resultado que reflete a grandeza de Judge muito mais do que qualquer deficiência óbvia de Raleigh – não é preciso muito, ou nada, de sua campanha, na qual o apanhador de rebatidas estabeleceu recordes de home run em várias categorias enquanto guiava os Mariners ao seu primeiro título do AL West em quase um quarto de século.
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Raleigh já havia alcançado o status de lenda local em 2022, quando seu home run decisivo garantiu a primeira vaga de Seattle nos playoffs em 21 anos. Ele continuou a melhorar depois de se consolidar como o defensor diário dos Mariners, exibindo um poder impressionante contra seus pares posicionais e especialmente se destacando atrás do prato, ganhando honras Gold Glove em 2024. Ele até obteve algum apoio de MVP de nível inferior ao longo do caminho, ganhando-lhe um nono lugar em 2023 e cinco votos negativos em 2024. Mas ele ainda tinha que fazer uma equipe All-Star que entrou em 2025, e sua produção geral na base ainda foi mais bom do que ótimo, com 116 wRC+ que ficou em 49º lugar entre 115 rebatedores qualificados de 2023-2024.
Embora Raleigh já tivesse silenciosamente, embora inquestionavelmente, se tornado um dos melhores defensores do beisebol, o reconhecimento mais amplo de seu impacto permaneceu limitado. Em outra linha do tempo, Raleigh poderia realisticamente ter se estabelecido como uma espécie de segredo bem guardado, uma estrela discreta que brilhava mais dentro dos limites de seu mercado médio. Mas em 2025, o perfil de Raleigh explodiu fora do noroeste do Pacífico, onde a fama nacional tem sido historicamente difícil de obter.
Tudo começou pouco antes do dia da inauguração, quando Raleigh e os Mariners concordaram com uma extensão de seis anos no valor de US$ 105 milhões. Marcou uma importante parceria de longo prazo entre jogador e time, mas também ganhou as manchetes fora de Seattle devido à sua magnitude. Muito poucos apanhadores conseguiram contratos de nove dígitos, porque as rigorosas exigências físicas da posição muitas vezes pressagiam declínios perturbadoramente acentuados, e a produção ofensiva média mesmo dos melhores apanhadores no jogo raramente se assemelha à dos jogadores de elite em outras posições.
Raleigh juntou-se a Mauer, Posey e Will Smith como os únicos apanhadores a concordar com uma extensão no valor de mais de US$ 100 milhões garantidos, um grupo de pares excepcional que por sua vez ajudou a indicar o que Raleigh poderia significar para o futuro dos Mariners. É claro que, mesmo com as altas expectativas que surgiram com a grande expansão, ninguém poderia ter previsto até que ponto Raleigh validaria imediatamente a decisão de Seattle de investir pesadamente nele como pedra angular da franquia.
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Tudo começou devagar, com Raleigh fazendo 1 de 12 na primeira série de quatro jogos contra o Atletismo. Mas a capacidade produtiva de Raleigh começou a vir à tona pouco depois, quando ele lançou seu primeiro home run da temporada contra o Detroit, em 31 de março, e fez outro home run uma semana depois, em San Francisco. Quando os Mariners conseguiram sua primeira raspagem da temporada em casa contra o Rangers, em meados de abril, Raleigh foi homenageado em todos os três jogos. Quando Raleigh fez mais dois home runs em 2 de maio no Texas, ele ficou sozinho no topo da tabela de classificação de home runs da liga por quase um quinto da temporada. Uma sequência de oito jogos sem bola longa se seguiu àquele jogo no Globe Life Park – a “seca” mais longa da temporada de Raleigh – mas então os home runs choveram novamente, muitas vezes em grupos.
Ele somou 14 home runs em seus próximos 24 jogos. Uma sequência de seis home run em seis jogos no final de junho elevou seu total para 32, aproximando-se rapidamente do recorde de sua carreira de 34 que ele havia estabelecido no ano anterior. Aquela semana quente também aumentou seu OPS para 1.049, o maior da temporada, o que exemplificou seu impacto ofensivo geral além do número de bolas que saíram do quintal.
À medida que as estatísticas continuavam a aumentar, julho aumentou ainda mais os holofotes sobre Raleigh quando ele foi nomeado o apanhador titular da Liga Americana para o All-Star Game e convidado a participar do Home Run Derby. Raleigh venceu o Derby com um desempenho incrivelmente estável que demonstrou simultaneamente sua resistência e habilidade astuta. Ele acertou 17 home runs na primeira rodada, 19 na segunda rodada e 18 nas finais, derrubando o infielder elétrico do Rays, Junior Caminero, para reivindicar a coroa e cumprir a profecia estabelecida em um vídeo caseiro hilariante de sua juventude: ele era de fato o campeão do Home Run Derby.
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Uma memorável semana All-Star em Atlanta atrás deles, Raleigh obedientemente retornou à sua missão da temporada regular enquanto Seattle disputava uma posição na feroz corrida dos playoffs da Liga Americana. Haveria mais oportunidades para manifestar a nova fama de Raleigh – os Mariners viajaram para Williamsport, Pensilvânia, para o Little League Classic, onde Raleigh foi uma das maiores celebridades entre a próxima geração de jogadores de bola, marcando seu 47º home run da temporada na frente da multidão de Little Leaguers – mas ele permaneceu focado na tarefa de contribuir para o impulso de Seattle para a pós-temporada.
É claro que a excelência contínua de Raleigh andou de mãos dadas com a busca bem-sucedida de Seattle por Houston na classificação do AL West, alcançando até sete jogos para se tornar campeão da divisão em 10 de julho. Durante a memorável varredura dos Astros em setembro dos Mariners no Daikin Park para tomar posse exclusiva do primeiro lugar, Raleigh rebateu home runs nos. quebrou o recorde de Mickey Mantle de mais home runs por um rebatedor em uma única temporada, e semanas depois de quebrar o recorde de Salvador Perez de mais home runs com um receptor.
Três dias depois, Raleigh fez mais dois home runs contra as Montanhas Rochosas – seu 11º jogo multi-homer da temporada, empatando um recorde da MLB estabelecido por Hank Greenberg de 1938, Sammy Sosa de 1998 e Aaron Judge de 2022 – para chegar a impressionantes 60.
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Sessenta home runs! Ver um rebatedor atingir este limiar monumental é surpreendente por si só, já que apenas seis jogadores da Major League o fizeram antes: três com fortes ligações a drogas que melhoram o desempenho (Barry Bonds, Mark McGwire, Sammy Sosa) e três icónicos Yankees (Babe Ruth, Roger Maris, Judge). Mas para aquele clube exclusivo com cinco defensores externos e um homem de primeira base conseguir um improvável sétimo membro em Raleigh – que registrou 1.072 entradas durante sua marcha para 60 home runs – é absolutamente incompreensível.
Então, como ele fez isso? Se você olhar abaixo da superfície dos totais finais surpreendentes, verá que o enorme aumento de home runs de Raleigh pode ser atribuído em grande parte a duas melhorias principais. A primeira envolvia algo em que Raleigh já era bastante adepto: acertar a bola no ar, principalmente no pull side. Esta é uma habilidade que está se tornando cada vez mais uma prioridade no jogo moderno, à medida que as equipes buscam otimizar a capacidade de rebatida dos rebatedores, e levantar a bola para o lado de puxar geralmente é uma boa maneira de fazer isso.
Nas últimas três temporadas, a taxa de pull-air de 29,8% de Raleigh ocupa o terceiro lugar na MLB, atrás apenas de Isaac Paredes e Byron Buxton, e logo à frente de Max Muncy e Jose Ramirez – todos rebatedores que fazem um excelente trabalho ao traduzir seu poder em produção consistente. Em 2025, Raleigh aumentou ainda mais o número de bolas voadoras sorteadas, para 38,4%, apenas um fio de cabelo atrás de Paredes no topo da tabela de classificação. Observe o contato aéreo geral e a temporada de Raleigh se destaca ainda mais: sua taxa de groundball de 25,1% foi a mais baixa para um rebatedor qualificado desde Mike Trout em 2019 (24,3%), quando Trout atingiu o recorde de sua carreira com 45 home runs e venceu o AL MVP.
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Fazer ainda mais contato aéreo certamente contribuiu para os números recordes de Raleigh. Mas ainda mais importante para desbloquear uma produção mais alta em todos os aspectos foi o quanto ele se tornou melhor como jogador destro. Até este ano, o rebatedor Raleigh era significativamente mais produtivo quando entrava na área como rebatedor canhoto. Em 413 jogos na carreira antes desta temporada, Raleigh atingiu 0,202/0,271/0,410 com 20 home runs. Em 2025, Raleigh acertou 0,281/0,351/0,681 em 205 rebatidas com a mão direita com 22 home runs. Esta atualização drástica fez com que Raleigh se transformasse em mais do que apenas uma ameaça de home run, mas em uma força ofensiva geral: o 161 wRC+ de Raleigh ficou em quarto lugar na MLB entre os morcegos qualificados.
No entanto, os home runs continuaram a ser a manchete, e é compreensível. E embora Raleigh não tenha feito home run novamente nos últimos quatro jogos da temporada regular para se aproximar do recorde de 62 da Liga Americana de Judge, ele estava longe de terminar de contornar as bases em 2025. Ele foi home run no jogo 3 do ALDS em Detroit, direto para um torcedor dos Mariners usando um “DUMP 61 AQUI”, uma homenagem ao amado apelido de “Big Dumper” de Raleigh e a esperança de que seu total de home runs continuasse a subir em outubro – o tipo de sequência improvável que apenas adicionou para a tradição de sua temporada. Mais quatro home runs se seguiram durante o confronto de Seattle com Toronto no ALCS, incluindo um empate crucial como parte da memorável corrida de oitava entrada dos Mariners no Jogo 5, e um passe longo final na quinta entrada do Jogo 7, que acabou sendo a última corrida que os Mariners marcaram em 2025 – um final adequado, embora insatisfatório, para a temporada de Seattle.
Com Raleigh e os Mariners ficando agonizantemente aquém de chegar à World Series pela primeira vez na história da franquia, a vitória de Raleigh no AL MVP teria sido um consolo sólido para uma base de fãs ansiosa para ver seu amado backstop levar para casa o hardware. Mas independentemente de como uma pequena seleção de eleitores da BBWAA optou por votar, a campanha de Raleigh para 2025 perdurará, sem dúvida, nos próximos anos como uma das demonstrações mais surpreendentes de desempenho geral que o jogo já viu.
