UMUm disruptor falastrão e pouco poderoso chega a Miami para uma batalha desesperada com um dos pesos pesados mais destrutivos da história, explorando todas as alavancas disponíveis das novas mídias para amplificar seus delírios de grandeza entre as massas. Há preocupações crescentes sobre o seu bem-estar físico e mental, com médicos, comentadores e antigos combatentes a questionarem abertamente a sua sanidade e a perguntarem-se se ele poderá acabar no hospital – ou pior. Os criadores de probabilidades consideram-no uma aposta remota de 8-1, um preço que parece quase caridoso dada a escala épica do descompasso. A construção tem menos a ver com o favorito do que com a boca do homem mais baixo: o seu barulho, a sua presença e a suspeita furtiva de que o espectáculo finalmente ultrapassou a lógica.
Cassius Clay chocou o mundo em 1964 quando parou Sonny Liston em seu banquinho após seis rodadas no Centro de Convenções de Miami Beach. Mas é aqui, na véspera do confronto de sexta-feira à noite entre Jake Paul e Anthony Joshua no vizinho Kaseya Center, onde aquelas curiosas rimas com o passado chegam a um ponto insuportável.
É Natal na periferia neon do sudeste da Flórida e tudo o que é antigo é novo novamente. Paul, o americano de 28 anos que alcançou a fama como YouTuber, conseguiu se tornar um boxeador habilidoso em nível de clube desde que mudou para o esporte e se tornou profissional em 2020. Ele venceu 12 de 13 lutas contra uma frota de lutadores de artes marciais mistas em grande parte desbotados, colegas YouTubers, uma estrela do basquete aposentada e Mike Tyson de 58 anos – o último dos quais atingiu o pico de 65 milhões de transmissões ao vivo simultâneas e atraiu cerca de 108 transmissões ao vivo. milhões de espectadores médios ao vivo em todo o mundo.
Joshua, 36, é medalhista de ouro olímpico e duas vezes campeão unificado dos pesos pesados, com uma porcentagem de nocaute de 89%, que lançou o primeiro de seus reinados de título quando Paul ainda estava ansioso no Disney Channel. Ele entra no evento principal de sexta-feira procurando se recuperar de uma derrota por nocaute no quinto round para Daniel Dubois em setembro de 2024, e em meio a discussões em andamento sobre uma possível luta altamente esperada com o ex-campeão Tyson Fury no próximo ano.
A competição levantou preocupações de segurança devido às diferenças de tamanho, experiência e pedigree. Paul pesava pouco menos de 90 quilos em sua luta mais recente, enquanto Joshua, que é cinco centímetros mais alto, lutou confortavelmente com mais de 250 quilos. Apesar das críticas de reguladores e lutadores – há dúvidas sobre se Vegas a teria sancionado, e muito menos o Conselho Britânico de Controle do Boxe – a luta foi carimbada e fortemente apoiada como um evento de streaming global, com um investimento de nove dígitos da Netflix. Paul e Joshua irão comprometer pelo menos US$ 50 milhões cada um em seus esforços.
“As pessoas não gostam que eu lute com Jake. Se isso me preocupa ou não, é outra questão”, disse Joshua durante a última coletiva de imprensa na noite de quarta-feira, em um teatro na esquina de onde Ali irritou Liston anos atrás. “Mas quando olhamos para as pessoas que não querem que eu esteja aqui, mas querem que eu acabe com o show do Jake Paul, eu entendo e é por isso que tenho que carregar o boxe nas costas com essa luta”.
Os puristas podem lamentar a situação, mas nenhum esporte está melhor equipado para entender o que está acontecendo aqui. Muito antes de alguém falar sobre algoritmos ou métricas de engajamento, o boxe era a economia de atenção original, e seu valor era determinado não pelo mérito ou pela estrutura, mas pela visibilidade. Não havia estruturas de liga, nem horários definidos, nem pagamentos garantidos. Só haveria briga se um número suficiente de pessoas quisesse aparecer, e os lutadores que importavam eram aqueles que conseguiam comandar uma multidão.
As primeiras estrelas do ringue de premiação não foram apenas campeões, mas também atrações. John L. Sullivan, Jack Johnson e Jack Dempsey tornaram-se celebridades globais numa altura em que a própria celebridade estava na sua infância, os seus nomes estampados nas primeiras páginas e cada movimento seu seguido por uma multidão ansiosa por vê-los treinar. Promotores como Tex Rickard e Doc Kearns refinaram o modelo, criando espetáculo através de controvérsia, história e escala. A habilidade era importante, mas puxar o poder era mais importante. Os lutadores que moveram a agulha avançaram; aqueles que não o fizeram foram deixados para trás. O boxe não adotou essa lógica da mídia moderna. Ajudou a criá-lo, voltando a atenção diretamente para a receita muito antes de o termo existir. A iteração atual é simplesmente uma lógica mais antiga ressurgindo em uma era mais barulhenta.
Essa lógica esteve em plena exibição durante uma semana de luta como nenhuma outra, a primeira com uma casa de conteúdo designada onde um pelotão de criadores cozinha desde segunda-feira. O que deveria ser uma promoção de rotina na quarta-feira tornou-se, em vez disso, mais um lembrete de quão combustível se tornou o aumento. O enquadramento contundente do boxe por Joshua como uma profissão que acarreta o risco de consequências fatais atraiu reações duras do esporte, gerando críticas contundentes de Fury, mesmo que ele continue sendo um futuro oponente em potencial.
Paulo respondeu aos céticos em seu habitual registro de confronto. Questionado sobre lutadores e críticos que afirmam que suas lutas não são “reais” – que pode haver um acordo de cavalheiros em jogo – ele rejeitou a alegação como difamação legalmente acionável, vendo a resposta tanto como um elogio quanto como uma evidência de que sua presença está atrapalhando o esporte. Ele insistiu que não houve apertos de mão risonhos, nem aterrissagens suaves e nem ilusões sobre o que o espera no ringue, retratando a luta de sexta-feira como um confronto real, e não como uma invenção. Ele defendeu sua presença afirmando que “ninguém fez mais pelo boxe nos últimos dez anos do que eu”. Talvez ele esteja certo.
O consenso entre a classe tagarela do boxe é que isso continuará enquanto Joshua permitir – alguns rounds se Jake estiver apenas lutando para sobreviver, alguns minutos se ele estiver lutando para vencer – mas deve-se notar que a destruição espetacular só pode polir a marca de Paul. Ele tem trabalhado em vários empregos durante toda a semana: capitalista de risco, CEO, boxeador, empresário. Mas no fundo ele continua sendo um YouTuber, aquele subconjunto único de celebridades cuja característica definidora é que elas não têm medo de se envergonhar diante das câmeras em busca daquele momento viral. O tiro de Oprah. Não há dúvida de que o Natal chegará mais cedo e milhões de pessoas assistirão ao castigo de Paul, uma prova de conceito de que o novo normal do boxe é o mesmo de antes.
