A empresa não respondeu a perguntas sobre se estava em negociações com reguladores em outras cidades além de Sydney. Waymo dirigiu mais de 160 milhões de quilômetros de forma totalmente autônoma em todo o mundo e afirma reduzir “consistentemente” os acidentes que causam ferimentos em comparação com motoristas humanos. Dados da Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA) mostram que a Waymo está envolvida em 80% menos acidentes que causam ferimentos do que veículos controlados por humanos.
O chefe de engenharia da Waymo é o australiano Nick Pelly.Crédito:
Isso ocorre no momento em que a empresa acaba de anunciar um marco importante esta semana: as primeiras viagens rodoviárias sem motorista para clientes pagantes nos EUA, conectando São Francisco ao Vale do Silício e expandindo o acesso às rodovias em Phoenix e Los Angeles.
“O que pensamos muito é que as 40.000 mortes nas estradas por ano só nos Estados Unidos são completamente evitáveis”, disse Pelly, um australiano, Estouro tecnológico podcast em um episódio que será lançado na segunda-feira.
Contudo, o panorama regulatório da Austrália apresenta talvez o obstáculo mais significativo. A empresa apelou à legislação até 2026, mas o quadro da Austrália não estará pronto até 2027. Uma revisão de 2016 identificou mais de 700 barreiras à implantação de veículos autónomos nas leis australianas.
Um porta-voz da Transport for NSW disse que o estado está empenhado em se preparar: “A Transport for NSW está empenhada em garantir que a nossa rede rodoviária e o quadro regulamentar estejam prontos para colher os benefícios e enfrentar os desafios decorrentes da introdução de veículos com níveis crescentes de automação.”
A estrutura proposta envolve uma nova Lei de Segurança de Veículos Automatizados da Commonwealth que estabelece um regulador nacional que aborda responsabilidade, seguros, privacidade de dados e segurança cibernética.
“Antes de implementar qualquer reforma, seria necessário autorizar a implantação de veículos autónomos a título experimental”, disse a porta-voz.
Nova Gales do Sul tem apoiado o desenvolvimento de veículos autônomos desde as mudanças legislativas em 2017. Os testes anteriores incluíram ônibus automatizados e o Dubbo Smart ute. O estado opera um Centro de Pesquisa e Testes de Mobilidade Futura em Cudal. Mas esses testes limitados não chegam nem perto da escala dos robotáxis urbanos da Waymo.
“Em São Francisco e Phoenix, este é um produto muito difundido”, disse Pelly. A empresa está realizando testes em Tóquio e planeja operações em Londres em 2026.
A Waymo utiliza veículos elétricos Jaguar I-Pace equipados com câmeras, radar, LiDAR e unidades de movimento inercial, criando uma visão de 360 graus. O trabalho de Pelly concentra-se em sistemas de backup que garantem uma operação segura mesmo quando componentes importantes falham.
Trazer Waymo para a Austrália apresenta desafios técnicos significativos que vão além da simples adaptação de dirigir no lado direito da estrada nos Estados Unidos para dirigir no lado esquerdo na Austrália. Dirigir nas estradas da Austrália exigiria um treinamento abrangente da inteligência artificial da Waymo sobre regras de trânsito, comportamentos e padrões de direção.
Os carros Waymo são onipresentes nas ruas de São Francisco, uma cidade com trânsito calmo e uma grande indústria de tecnologia.Crédito: Bloomberg
As estradas australianas também apresentam perigos únicos. Os cangurus, que podem aparecer repentinamente e saltar de forma imprevisível pelas estradas, representam um desafio de detecção, enquanto as ruas estreitas e sinuosas de Sydney contrastam com as redes de Phoenix ou as avenidas mais largas de São Francisco. Muitas estradas possuem estacionamento paralelo em ambos os lados, o que reduz a largura da faixa e exige vigilância na abertura de portas e na saída de pedestres.
No entanto, a Waymo está confiante em superar esses desafios. “Em geral, os fundamentos da condução são praticamente os mesmos onde quer que você vá”, disse a empresa a este jornal, apontando os testes bem-sucedidos de Tóquio como prova da adaptação ao trânsito pela esquerda.
Além dos robotáxis, as ambições da Waymo vão muito além das ruas da cidade. O co-CEO Tekedra Mawakana descreveu recentemente o roteiro de negócios da empresa no TechCrunch Disrupt: “Estamos construindo um driver generalizável. Esse driver por meio de nosso serviço de carona é nosso primeiro aplicativo, depois a entrega local, depois o transporte rodoviário de longa distância e, finalmente, licenciaremos essa tecnologia para empresas automotivas para carros de propriedade pessoal.
A Waymo fez parceria com plataformas locais de compartilhamento de viagens em Tóquio e Londres e trabalha com Uber e Lyft nos Estados Unidos. A Uber, que domina o compartilhamento de viagens na Austrália, não respondeu a um pedido de comentário sobre uma possível parceria australiana.
A questão da capacidade tecnológica pode ser mais fácil de responder do que a questão da aceitação pública. Embora a tecnologia da Waymo tenha se mostrado eficaz nas cidades dos EUA, os australianos praticamente não tiveram exposição a veículos verdadeiramente autônomos.
Um inquérito recente realizado a 562 australianos concluiu que 47 por cento consideram os veículos autónomos uma opção de viagem desejável, sugerindo um otimismo cauteloso. No entanto, 74 por cento querem que os veículos mantenham a opção de controlo humano, indicando uma preferência mais alinhada com a abordagem supervisionada da Tesla do que com o modelo totalmente autónomo da Waymo.
Waymo está efetivamente pedindo aos australianos que confiem completamente a sua segurança à inteligência artificial, no que seria uma grande mudança cultural.
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O desafio é prático e psicológico: não só convencer os reguladores de que a tecnologia é segura, mas também convencer milhões de potenciais passageiros a fazerem a primeira viagem sem condutor.
Pelly acredita que a segurança inerente à tecnologia se torna rapidamente aparente. “Depois da primeira viagem, as pessoas podem valorizar a segurança”, afirma. “Ele não se distrai. Ele olha 360 graus o tempo todo.”
Se aprovado, o teste da Waymo em Sydney seria um divisor de águas para os veículos autônomos na Austrália, potencialmente acelerando o desenvolvimento regulatório e testando se os australianos estão prontos para adotar o que Pelly chama de uma tecnologia que será tão “onipresente” quanto os smartphones dentro de cinco anos.
“Esperamos um dia oferecer esses mesmos benefícios aos passageiros na Austrália”, disse a porta-voz da Waymo.
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