A má notícia para Oliver Glasner é que a temporada de maratonas do Crystal Palace vai durar ainda mais. Um empate emocionante contra os finlandeses do KuPS em seu 27º jogo na campanha significa que eles agora enfrentam um play-off de duas partidas no final de fevereiro, depois de terminarem fora dos oito primeiros da Liga Conferência.
Depois de escolher um time titular completamente diferente, composto por quatro adolescentes do time que perdeu para o Manchester City no fim de semana, Glasner viu sua segunda série impressionar, com Christantus Uche dando-lhes uma vantagem merecida no intervalo.
Mas foi necessário um empate tardio de Justin Devenny para salvar o empate, depois de terem sofrido dois gols em três minutos após o intervalo, com o norte-irlandês e Eddie Nketiah chegando mais perto da vitória nos acréscimos.
O Palace jogará contra Zrinjski da Bósnia ou Sigma Olomouc da República Tcheca nos play-offs. O sorteio terá lugar em Janeiro e o jogo fora de casa certamente dará aos seus adeptos a oportunidade de viver ainda mais aventuras durante a sua primeira digressão europeia.
Depois de remarcar as quartas de final da Carabao Cup contra o Arsenal para a próxima semana, Glasner não deu desculpas para priorizar o jogo da Premier League contra o Leeds, no sábado, já que tem menos de 48 horas para se recuperar antes da viagem a Elland Road. Isso significou a estreia dos zagueiros adolescentes George King e Dean Benamar, enquanto o ala Joel Drakes-Thomas, de 16 anos, se tornou o quarto jogador mais jovem da história do Palace e certamente impressionou.
O KuPS, que começou a noite fora dos playoffs e precisava de uma vitória para permanecer na disputa, deve ter pensado que estava com sorte quando viu as fichas dos times. Liderados pelo ex-meio-campista do Stockport e Hibernian, Jarkko Wiss, a temporada nacional terminou há quase dois meses, quando o time da cidade finlandesa de Kuopio, em Lakeland – que é cidade irmã de Oldham – foi coroado campeão pelo segundo ano consecutivo.
Eles foram apoiados por 800 torcedores viajantes, mas infelizmente Aki Riihilahti, um dos ex-jogadores mais queridos do Palace e agora CEO do HJK, grande rival do KuPS com sede em Helsinque, não pôde se juntar a eles e postou seu pedido de desculpas nas redes sociais no início do dia.
Mas quaisquer pensamentos que o KuPS tivesse de que a jovem equipa do Palace iria simplesmente capotar foram dissipados nos primeiros cinco minutos. Uche iniciou a jogada ao trocar passes com Borna Sosa antes de enganar o seu marcador e rematar sem esforço para o canto mais distante com a parte externa do pé direito. Houve risadas quando o gol foi reproduzido na tela grande, tamanha a qualidade dele.
O atacante nigeriano poderia ter feito mais no primeiro tempo, depois que Drakes-Thomas empurrou a defesa do KuPS para uma falta, embora houvesse alguns rostos preocupados no banco do Palace quando ele caiu, segurando o joelho antes de poder continuar.
King, que joga pelos Sub-19 da Irlanda e tem sido titular regular dos Sub-21 do Palace nesta temporada, parecia confiante na defesa direita, enquanto Benamar era uma presença viva no flanco esquerdo. Romain Esse esteve mais perto de aumentar a vantagem do Palace, mas rematou ao lado antes de receber cartão amarelo por uma entrada violenta sobre Jaakko Oksanen que enfureceu Glasner. No entanto, o KuPS não conseguiu sequer marcar um remate à baliza antes do intervalo, enquanto um toque de calcanhar inteligente de Esse quase deu a Uche outra oportunidade.
O que Wiss disse aos seus jogadores durante o intervalo teve claramente o efeito desejado. Um intervalo iniciado por Otto Ruoppi permitiu a Saku Savolainen servir Piotr Parzyszek para o empate e a equipa chegou à vantagem três minutos depois, quando Ibrahim Cissé desviou um remate de Clinton Antwi para longe de Walter Benítez. As coisas poderiam ter sido ainda piores para o Palace se Parzyszek não tivesse visto outro gol anulado, já que Peterri Pennanen estava impedido na preparação.
Glasner apresentou Marc Guéhi, Tyrick Mitchell e Will Hughes do banco aos 64 minutos, numa tentativa de mudar o ímpeto. Mas o Palace ainda lutou para montar uma resposta.
Eles receberam uma tábua de salvação quando Antwi foi expulso por uma terrível disputa contra Hughes, o que levou o árbitro israelense Yigal Frid a acenar imediatamente com seu cartão vermelho. Devenny aproveitou a vantagem quando cabeceou após cruzamento de Mitchell para preparar a final da arquibancada, mas não conseguiu encontrar um vencedor.
