Um advogado sênior da Associação Nacional de Jogadores da Liga de Futebol Americano entrou com uma ação federal na quinta-feira, alegando que o ex-diretor executivo do sindicato e dois atuais executivos conspiraram para impedi-la de cooperar com uma investigação criminal sobre as finanças do sindicato.
Heather McPhee, conselheira geral associada da NFLPA desde 2009, acusa os principais dirigentes sindicais e ex-diretor executivo Lloyd Howell Jr. de má conduta ilegal, discriminação sexual, violação do dever fiduciário e retaliação enquanto se preparava para se tornar uma testemunha-chave em uma investigação criminal que durou anos, disse o processo.
McPhee diz que foi colocada em licença administrativa remunerada em agosto por suposta “má conduta” no local de trabalho, por levantar repetidamente preocupações legais sobre as decisões dos líderes sindicais e por impedi-la de testemunhar perante um grande júri federal que investiga a NFLPA e a Associação de Jogadores da Liga Principal de Beisebol.
A reclamação de 52 páginas, cuja cópia foi obtida pela ESPN, foi apresentada por McPhee e seus advogados na quinta-feira no Tribunal Distrital dos EUA em Washington, DC. A denúncia busca pelo menos US$ 10 milhões em indenização por sua perda de potencial de ganhos e como “compensação por sua humilhação, constrangimento e sofrimento emocional”, de acordo com o processo.
Um porta-voz do sindicato e um advogado de Howell não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na quinta-feira.
Os advogados de McPhee, Courtney R. Forrest e Sarah R. Fink, divulgaram um comunicado dizendo que seu cliente “acredita que este caso expõe falhas flagrantes daqueles que ainda trabalham na organização e que devem deveres legais e morais a milhares de membros do sindicato.
Em novembro de 2024, McPhee levantou pela primeira vez preocupações internamente na NFLPA de que as decisões tomadas por executivos seniores poderiam violar as leis trabalhistas que regem conflitos de interesses e o cumprimento de deveres fiduciários. Nos meses que se seguiram, alega McPhee, os líderes sindicais a atacaram “para ocultar e desviar a sua própria má conduta e fracassos”.
Entre suas reclamações, McPhee contestou a legalidade do Plano de Incentivo para Executivos Sênior proposto pela OneTeam Partners, a empresa de licenciamento de US$ 2 bilhões de propriedade da NFLPA e da MLBPA. Diz-se que o esquema forneceu milhões de dólares em bônus a Howell, ao diretor executivo da MLBPA, Tony Clark, e a outros altos dirigentes sindicais, e é uma das áreas agora sob investigação por promotores federais, relata a ESPN.
“Especificamente, as doações pareciam destinadas a enriquecer financeiramente os representantes do sindicato no conselho da OTP – indivíduos que eram funcionários da organização trabalhista”, incluindo Howell e Matt Curtin, um contratado de Howell que agora é presidente da Players Inc., disse o processo. “Os representantes das organizações laborais estão proibidos pela lei federal de receber qualquer coisa de valor… de ‘um empregador’ onde o seu julgamento possa ser influenciado.”
McPhee disse que também se opôs à decisão de Howell de negar aos jogadores da NFL uma decisão de árbitro em janeiro que encontrou evidências de que o comissário da NFL Roger Goodell e vários proprietários da NFL discutiram abertamente maneiras de limitar contratos garantidos para quarterbacks famosos.
A decisão dos líderes sindicais de assinar um acordo de confidencialidade com a NFL que manteve a decisão do árbitro “de todos os membros do sindicato por seis meses” parecia violar o acordo coletivo de trabalho “e levantou preocupações sobre uma possível violação do dever da NFLPA de representar de forma justa os jogadores”, disse o processo.
“Os direitos dos membros do sindicato, incluindo aqueles que eram agentes livres em 2025, de tomar a decisão e usá-la como alavanca em suas negociações contratuais foram negados ao concordar com a NFL em mantê-la escondida deles.”
Enquanto McPhee reclamava que os jogadores estavam sendo mantidos no escuro, os principais executivos a retrataram como se não estivesse “no (seu) time”, com Howell supostamente dizendo ao comitê executivo da NFLPA que McPhee “é um problema e vamos resolvê-lo”, diz o processo. O documento acrescenta que Tom DePaso, um ex-conselheiro sindical, “tentou minar McPhee como ‘muito intenso e emocional’ e ‘causador de problemas’” ao vazar informações confidenciais para a mídia.
“McPhee não foi quem vazou”, diz o processo.
Os promotores federais em maio passado buscaram a cooperação de McPhee como testemunha do grande júri para testemunhar sobre o que ela disse ser uma má conduta criminosa de Howell e outros altos funcionários sindicais, mostra o processo.
Depois que os líderes sindicais descobriram que McPhee havia concordado em cooperar com os promotores e testemunhar, Howell e DePaso a afastaram das reuniões e a proibiram de se comunicar com o conselho ou com os jogadores, alega o processo. E Curtin se gabou para a equipe da OneTeam de ter ordenado “o Código Vermelho” em McPhee, disse o processo.
Em 12 de agosto, poucas semanas depois de Howell renunciar em meio a reportagens da ESPN sobre seus gastos de fundos sindicais em visitas a clubes de strip-tease, entre outras coisas, seu sucessor interino, David White, colocou McPhee em licença administrativa remunerada por supostas reclamações sobre sua “conduta no local de trabalho”. Em agosto, fontes disseram à ESPN que McPhee foi alvo de reclamações sobre sua incapacidade de seguir as instruções de seus supervisores, bem como de alegações de intimidação de colegas e perturbação do ambiente de trabalho do sindicato.
A licença administrativa remunerada de McPhee “parece ter sido projetada para impedi-la de cooperar com o DOJ”, alega McPhee, acrescentando que as alegações contra ela no local de trabalho, que ela diz ainda não terem sido apresentadas a ela em detalhes pelo sindicato, eram “pretextuais, discriminatórias e retaliatórias”.
Várias fontes familiarizadas com o caso disseram à ESPN que McPhee ainda não testemunhou perante o grande júri nem falou com os promotores. As fontes disseram que McPhee pretendia que seu processo civil, que ela escreveu com seus advogados neste outono, fosse um roteiro detalhado para a suposta má conduta que ela afirma ter testemunhado dentro da NFLPA.
A denúncia contém uma série de alegações específicas contra atuais e ex-líderes da NFLPA: Howell, DePaso, Curtin e Sean Sansiveri, CEO da OneTeam Partners. Junto com o próprio sindicato, Howell, DePaso e Curtin são nomeados co-réus.
Sansiveri não respondeu a diversas ligações e mensagens da ESPN desde maio. Um advogado externo da OneTeam Partners também não respondeu imediatamente.
Várias fontes com conhecimento da investigação criminal disseram à ESPN que os promotores do Distrito Leste de Nova York estão investigando suposta má conduta financeira, uso indevido de fundos sindicais e retaliação por parte de atuais e ex-funcionários da NFLPA e MLBPA. A investigação criminal foi iniciada na sequência de uma denúncia apresentada contra Clark junto do Conselho Nacional de Relações Laborais em novembro de 2024, alegando negociação própria, uso indevido de recursos, abuso de poder e nepotismo.
No seu processo, McPhee descreve o que chama de “o esquema para enriquecer os representantes sindicais” no conselho da OneTeam Partners através do plano de incentivos executivos criado pelas empresas e dirigentes sindicais em 2023 e 2024, mas aparentemente nunca implementado.
OneTeam Partners foi formada em 2019 pela NFLPA, MLBPA e pela empresa de private equity RedBird Capital Partners para oferecer aos jogadores direitos de licenciamento de videogames, cartões colecionáveis e outros produtos. Inicialmente, a OneTeam foi avaliada em US$ 375 milhões, mas em 2022 a avaliação da empresa aumentou para US$ 2 bilhões quando a RedBird Capital vendeu suas ações.
McPhee afirma que Sansiveri atuará como conselheiro geral da NFL Players Inc. no verão de 2023, como CEO da OneTeam quando elaborou um termo de compromisso vinculativo para um plano de incentivos que teria beneficiado a si mesmo, Howell, Curtin, Clark e outros.
O processo diz que os advogados internos dos membros da NFLPA “nunca foram informados” da implementação do plano de bônus para os novos executivos seniores. McPhee afirma que o plano “não era do melhor interesse fiduciário dos proprietários sindicais” da OneTeam Partners. Os executivos, incluindo Sansiveri, poderiam ganhar milhões em rendimentos pessoais até 2027 através do plano, alega o processo.
Em vez de atribuir bónus directamente aos dirigentes sindicais, a direcção do OTP adoptou um plano para que o dinheiro fosse atribuído aos sindicatos, que então pagariam os bónus directamente aos dirigentes sindicais, afirma o processo. O processo alega que a tentativa dos executivos de contornar este acordo provavelmente constituiria uma violação criminal da legislação trabalhista tanto para os representantes sindicais individuais quanto para a OneTeam.
No momento em que a ação foi movida, a decisão do conselho da OTP de conceder os fundos de bônus aos executivos por meio dos sindicatos não foi rescindida, disse a denúncia.
McPhee também alega que a NFLPA conduziu uma investigação legal externa falha sobre este plano, que Howell reclamou que “perturbou” os membros do conselho da OneTeam e prejudicou a capacidade da empresa de fazer negócios. O processo de McPhee alega que Howell e Clark “lançaram uma campanha de pressão para encerrar uma revisão completa do plano de bônus OneTeam”, que teria pago milhões a ambos.
De acordo com a denúncia, Sansiveri disse repetidamente aos membros do comitê executivo da NFLPA que McPhee estava “fazendo alarido por nada” e disse aos executivos dos jogadores que McPhee “pode ter sido um gênio, mas há uma linha tênue entre o gênio e a loucura”.
A queixa de McPhee diz que ela e outros dirigentes sindicais ficaram “surpresos” quando uma investigação legal externa descobriu que não havia problemas com a legalidade do plano de bônus. DePaso “pareceu satisfeito com o relatório e após analisá-lo, autorizou o encerramento da investigação sobre o OneTeam sem tomar qualquer ação corretiva”, disse o processo.
Quanto à sua licença administrativa, McPhee diz que o sindicato não tomou nenhuma medida contra gestores seniores do sexo masculino que, segundo ela, não apresentaram declarações anuais de emprego ou foram investigados por comportamento tóxico.
