Em toda a Índia, a reciclagem de baterias enfrenta uma combinação de desafios e oportunidades, uma vez que desempenha um papel importante na mudança do país para a energia limpa.
Um sistema nascente para recuperar materiais de baterias utilizadas em veículos eléctricos, smartphones e outros produtos electrónicos de consumo descolou na última década. Os minerais valiosos que estas empresas recuperam (como o lítio, o cobalto e o níquel) são depois reutilizados na crescente frota de veículos eléctricos e nas instalações de energia solar da Índia. A reciclagem e a reutilização de baterias são fundamentais para reduzir a dependência das importações de metais de difícil obtenção.
“Mais de 40% das necessidades de cobre e alumínio do país são atendidas através da reciclagem de sucata e queremos buscar o mesmo quando se trata de lítio, cobalto e níquel”, disse Rajat Verma, fundador e CEO da Lohum Cleantech, uma empresa de fabricação e reciclagem de baterias com sete anos de existência, com sede em Noida, perto da capital da Índia, Nova Delhi.
Um sistema formalizado pode potencialmente criar 100.000 empregos verdes e satisfazer quase 40% da procura do país por minerais essenciais, de acordo com um estudo de Novembro realizado pelo grupo de reflexão sobre energias renováveis RMI. O relatório concluiu que uma indústria focada na reciclagem e reutilização de baterias poderia valer 9 mil milhões de dólares, à medida que a procura por baterias na Índia aumenta, principalmente devido aos veículos eléctricos.
“O interessante sobre esses materiais é que eles não são como os plásticos. Você pode reciclá-los para sempre e eles ainda podem ter a resistência e a qualidade materiais necessárias, uma vez refinados”, disse Marie McNamara, gerente do programa da RMI na Índia e uma das autoras do relatório.
Mas o sistema enfrenta desafios. A Índia tem atualmente 60.000 toneladas de capacidade de reciclagem de baterias, mas nem toda ela é utilizada porque as cadeias de abastecimento ainda estão a ser desenvolvidas para fornecer materiais recuperados às fábricas. Uma razão para isto é que a maior parte da reciclagem de resíduos na Índia é feita por trabalhadores informais, estimados em até quatro milhões, que lidam com uma variedade de resíduos além das baterias e trabalham sem quaisquer contratos formais.
Lacunas entre política e implementação
A Índia está entre os maiores emissores de gases que aquecem o planeta, já que a nação mais populosa do mundo fornece energia a milhares de milhões de pessoas. Ao mesmo tempo, o seu sector de energia limpa cresceu rapidamente, liderado pela adopção da energia solar e dos veículos eléctricos.
O governo indiano aprovou regras de gestão de resíduos de baterias em 2022 que determinam a eliminação e gestão ambientalmente segura dos resíduos de baterias. Mas dada a natureza amplamente informal da reciclagem de sucata na Índia, especialistas e empresas de reciclagem afirmam que a regra tem sido mal implementada até agora. Reciclar de forma ecologicamente correta é outro desafio.
As regras exigem que os produtores cumpram metas específicas de recolha e reciclagem para vários tipos de baterias. As regras incluem multas pesadas para os infratores. Porém, não existem pontos de venda específicos para baterias descartadas e cada empresa deve montar seus próprios sistemas de reciclagem. Especialistas disseram que a falta de uma indústria de reciclagem bem estruturada dificulta a implementação da regra pelas empresas.
Jaideep Saraswat, especialista em energia da Fundação Vasudha, com sede em Nova Deli, disse que a Índia avançou “surpreendentemente rápido do ponto de vista político”, mas ainda falta a cadeia de abastecimento de reciclagem de baterias certa.
Como funciona a reciclagem de baterias
A bateria típica de um carro elétrico tem cerca de 1,5 metros (5 pés) de comprimento, pesa até 400 kg (882 libras) e é normalmente projetada para durar pelo menos 160.000 quilômetros (99.400 milhas), o que normalmente é alcançado após 8 a 12 anos de uso. Até 90% do conteúdo da bateria de um veículo elétrico pode ser removido após o uso, se reciclado adequadamente.
Os processos de reciclagem variam, mas dois meios comuns são “triturar” os módulos de bateria em pó fino usando máquinas ou derretê-los em fornos industriais. Os produtos desses processos são frequentemente processados com ácidos ou outros produtos químicos para recuperar metais específicos.
Alternativamente, as baterias descartadas podem ser reutilizadas para armazenar o excesso de energia solar e eólica para residências e pequenas lojas. A reutilização envolve testar a bateria quanto a defeitos e limpar seus componentes antes de vendê-la para reutilização.
Às vezes, os recicladores despejam poluentes tóxicos ilegalmente, o que pode causar poluição ambiental, disse Nishchay Chadha, executivo-chefe da ACE Green Recycling, com sede nos EUA, que tem operações na Índia.
Se não for feita corretamente, a reciclagem das baterias de lítio pode emitir monóxido de carbono e outros gases perigosos. O processo de reciclagem também produz frequentemente águas residuais contendo metais pesados que podem contaminar o solo e a água se descartados de forma inadequada.
“Não expandimos muito na Índia porque não vemos muito apreço pelas operações limpas, sejam elas de chumbo ou de lítio”, disse ele.
McNamara, da RMI, instou a Índia a estabelecer programas de treinamento para ajudar os trabalhadores da sucata na transição para empregos mais formais. Ele disse que o governo nas esferas federal e estadual também deve apoiar as empresas que possam contratar esses trabalhadores.
“A formalização realmente ajudará a impulsionar a segurança e a responsabilização, especialmente considerando que as baterias são definidas tanto pela sua toxicidade como pelo seu potencial”, disse ele.
Reduzir a dependência de minerais importados
Globalmente, minerais críticos como o lítio, o níquel e o cobalto são essenciais para produtos que vão desde smartphones a carros eléctricos. No entanto, a China controla grande parte da cadeia de abastecimento de minerais críticos através da mineração, refinação e processamento, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
A Índia ainda não possui minas operacionais de lítio e de alguns outros minerais importantes e, como a maior parte do mundo, depende do seu vizinho asiático. Especialistas em energia afirmam que a recuperação eficaz de minerais de produtos usados pode suprir uma necessidade importante.
No entanto, a Índia deveria dar os primeiros passos, disse Chadha da ACE Green Recycling. Chadha disse que a China leva a reciclagem a sério porque é uma parte importante da cadeia de abastecimento, embora muitas vezes não seja lucrativa por si só.
“Na realidade, também perdem dinheiro com a reciclagem, mas vêem-na como parte de um puzzle em que a reciclagem é uma parte crítica e procuram ganhar dinheiro ao longo de toda a cadeia de valor”, disse.
Outros no setor de baterias estão otimistas.
“Se o impulso que existe atualmente na Índia continuar, na minha opinião, provavelmente seremos capazes de criar cinco gigantes multibilionários nesta indústria”, disse Verma, da Lohum Cleantech.
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