O regresso de Trump à Casa Branca está a dar bons resultados para a Continental, que disse esperar beneficiar de maiores incentivos fiscais. A empresa também obteve recentemente licenças da administração Trump, há muito procuradas, para perfurar petróleo e gás natural no Wyoming.
Ao mesmo tempo, a administração Trump e o Congresso tomaram medidas para desfazer ou enfraquecer as políticas que ameaçavam o petróleo e o gás, incluindo normas de eficiência de combustível, regulamentos sobre emissões de metano e créditos fiscais para veículos eléctricos e energias renováveis. Tais reveses ajudaram a compensar a frustração da indústria com os baixos preços do petróleo e as tarifas mais elevadas, que reduziram os lucros este ano.
Hamm e Continental recusaram pedidos de entrevista e não responderam aos pedidos por escrito de comentários. Um porta-voz da Casa Branca disse em comunicado por escrito que Hamm estava entre os executivos da indústria petrolífera que aconselharam Trump.
“O Presidente ouve frequentemente as recomendações e preocupações de muitas partes interessadas e líderes empresariais importantes para garantir que a indústria do petróleo e do gás dos EUA tenha os recursos e capacidades apropriados para 'DRILL, BABY, DRILL' e entregar resultados ao povo americano”, disse ele.
A parceria Hamm-Trump nasceu em 2012, quando Trump, já flertando com uma corrida presidencial, convidou Hamm para visitá-lo na Trump Tower, em Nova Iorque.
Os dois homens, tão diferentes no papel, tinham muito em comum.
Ambos eram opostos. Ambos usaram símbolos do patriotismo americano para promover seus próprios objetivos. O petroleiro prometeu seu apoio caso Trump concorra à presidência.
Harold Hamm (centro) em um jantar de arrecadação de fundos para o salão de baile do presidente Trump na Casa Branca, em Washington.Crédito: O jornal New York Times
“Acho que ele confia muito no que eu digo a ele”, disse Hamm a um Washington Post repórter em 2016.
Nesse ano, Hamm foi um dos primeiros executivos do petróleo e do gás a apoiar Trump, declarando na convenção republicana que “o presidente Trump promoverá o futuro da América e tornar-se-á o primeiro presidente a alcançar a independência energética americana”.
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Nascido poucos meses após o fim da Segunda Guerra Mundial, Hamm mudou-se ainda criança antes de se estabelecer em Enid, Oklahoma. Com 20 e poucos anos, fundou uma empresa de serviços petrolíferos com um único camião e acabou por começar a perfurar os seus próprios poços de petróleo, transformando a Continental num importante player no Ocidente.
Um avanço ocorreu em Março de 2004, à beira de um reservatório de petróleo e gás conhecido como Bakken, no Dakota do Norte. Hamm tinha o palpite de que, se aplicasse novas técnicas de perfuração (agora conhecidas como perfuração horizontal e fraturamento hidráulico), poderia extrair petróleo do solo onde outras haviam falhado. Ele estava certo.
O sucesso da Continental ajudou a impulsionar a produção de petróleo do Dakota do Norte, inaugurando o boom do fracking que transformaria os Estados Unidos no maior produtor mundial de petróleo e gás natural. Hamm abriu o capital da empresa em 2007, altura em que já era um homem rico com influência crescente em Oklahoma City, onde a Continental está sediada.
Depois que Trump assumiu o cargo em 2017, Hamm não teve escrúpulos em apoiar a administração e os republicanos no Congresso.
Numa visita a Washington em Junho de 2018, o petrolífero usou a sua influência para pressionar pelo enfraquecimento dos padrões de eficiência de combustível para automóveis.
Hamm disse aos legisladores da Câmara que as regras eram “arcaicas e onerosas”.
Não muito tempo atrás, parecia que Hamm e seus aliados na indústria petrolífera estavam perdendo.Crédito: Bloomberg
A administração Trump logo revogou os padrões de eficiência de combustível dos EUA.
Isso foi apenas o começo. O grupo de lobby de Hamm, a Aliança Nacional de Produtores de Energia, trabalhou para enfraquecer as proteções para espécies ameaçadas, como a tetraz. Ele também pressionou a administração Trump a reduzir as regulamentações destinadas a reduzir a poluição do ar perto dos locais de perfuração de petróleo.
Tanto a poluição atmosférica como as medidas de protecção da vida selvagem foram reduzidas.
No entanto, não demorou muito para que Hamm se encontrasse no frio.
Nos primeiros dias da pandemia da COVID-19, a procura de petróleo caiu e os preços despencaram. A avaliação de mercado da Continental caiu para menos de 4 mil milhões de dólares, face aos cerca de 22 mil milhões de dólares 18 meses antes, destruindo grande parte da riqueza de Hamm. Naquela época, ele possuía cerca de 80% das ações da empresa.
Entretanto, a preocupação com as alterações climáticas crescia. Em parte sob pressão de ambientalistas e de alguns decisores políticos, os grandes investidores começaram a pressionar as empresas públicas para restringirem a utilização e produção de combustíveis fósseis.
Depois que Joe Biden assumiu o cargo em 2021, o Congresso incentivou a compra de veículos elétricos, investiu bilhões de dólares em estações de recarga e subsidiou a fabricação de baterias.
Nessa altura, muitas grandes empresas petrolíferas tinham começado a comprometer-se com energias mais limpas.
Hamm tomou a atitude oposta, protegendo a Continental da pressão dos investidores ao fechar o capital da empresa em 2022.
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Em abril de 2024, Hamm estava reunindo apoio para Trump. Ele ajudou a organizar muitos executivos de petróleo e gás para jantar com Trump no norte, incluindo Wright, então CEO da empresa de fracking Liberty Energy.
Trump pressionou o grupo naquele jantar para angariar mil milhões de dólares para a sua campanha em troca da promessa de eliminar uma longa lista de regulamentações. (No final, os interesses do petróleo e do gás doaram cerca de 75 milhões de dólares para o esforço de reeleição de Trump.)
“É um time dos sonhos de proporções inimagináveis”, disse Hamm depois que Trump nomeou Wright como secretário de Energia e Burgum como secretário do Interior.
Um zumbido mecânico, misturado com o barulho do aço, ecoou em uma tarde recente no centro de Wyoming. Este local, onde veados-mula e antílopes pronghorn superam os humanos, é onde a Continental e outros esperam perfurar até 5.000 poços.
Talvez não haja lugar que demonstre melhor o que Hamm realizou desde que Trump regressou ao cargo.
O Departamento do Interior aprovou o projeto pela primeira vez no final de 2020.
Mas depois de grupos locais terem processado, um juiz federal bloqueou quaisquer novas licenças, dizendo que o governo não tinha avaliado adequadamente como a perfuração afectaria o ambiente. (O governo federal possui muitos depósitos subterrâneos de petróleo e gás e, portanto, controla as licenças, embora os particulares normalmente sejam os proprietários das terras.)
Isto foi mais do que apenas uma frustração para Hamm: a Bakken da Dakota do Norte, a força vital da Continental, estava em declínio e a empresa precisava de novos alvos.
Com Trump de volta ao poder, a Continental e outros agiram rapidamente para superar os obstáculos. Eles apresentaram um relatório de um consultor contratado por eles que concluiu que a perfuração de petróleo não afetaria as águas subterrâneas.
Numa segunda frente, a Continental e os seus aliados apelaram ao Departamento do Interior para abrir mais terras federais para arrendamento no Wyoming e noutros locais e acelerar as revisões ambientais relacionadas.
A administração Trump e o Congresso tomaram medidas para desfazer ou enfraquecer as políticas que ameaçavam o petróleo e o gás.Crédito: PA
Hamm, é claro, teve um apoio próximo de Burgum, que, como Secretário do Interior, supervisiona o arrendamento de petróleo e gás.
Na Primavera passada, no Norte, as barreiras às ambições de Hamm desapareceram subitamente. Em Abril, o Gabinete de Gestão de Terras do Departamento do Interior aprovou o relatório da indústria sobre águas subterrâneas.
Nesse mesmo mês, Burgum anunciou que a sua agência estava a reduzir o que por vezes tinha sido uma revisão plurianual das licenças em terras federais em todo o país para não mais de 28 dias.
'Estamos em uma situação muito boa nos Estados Unidos. Estamos na era da abundância.
Haroldo Hamm
O departamento disse que não fez nenhum favor especial a Hamm. “Os esforços para melhorar a eficiência das licenças são de longa data e baseados na política da agência, e não em qualquer indivíduo ou empresa”, disse a porta-voz da agência, Alyse Sharpe, em um comunicado. Ele também disse que os especialistas da agência “revisaram de forma independente” os dados de águas subterrâneas financiados pela indústria.
Os benefícios para a Continental eram claros. Em agosto, o Departamento do Interior começou a emitir à empresa de Hamm dezenas de novas licenças para perfurar no condado de Converse, Wyoming.
A produção continental no Wyoming atingiu um recorde no final deste ano. A iniciativa atraiu críticas mistas de residentes de longa data.
“O problema é que, quando há petróleo, ninguém na minha vida decidiu simplesmente deixá-lo no solo”, disse Maria Katherman, que cresceu numa fazenda próxima e agora faz parte de um grupo que está processando para bloquear o novo projeto.
Estas licenças de perfuração são apenas o começo.
Uma tarifa especial da era Biden sobre as emissões de metano, que penaliza as empresas que emitem grandes quantidades do poluente, foi suspensa, poupando às empresas petrolíferas como a Continental centenas de milhões de dólares na próxima década.
Outros itens importantes na lista de desejos de Hamm incluíam a reversão de políticas que forçavam os fabricantes de veículos a fabricar mais veículos elétricos e híbridos; e aumento dos incentivos fiscais para as empresas petrolíferas que bombeiam dióxido de carbono para o subsolo para prolongar a vida de campos petrolíferos envelhecidos, como no Dakota do Norte. Trump também ajudou a expandir as exportações de gás natural.
Ainda existem alguns obstáculos importantes para a Continental, incluindo as tarifas mais elevadas da era Trump, que fizeram subir os preços dos equipamentos de perfuração. Mas Hamm está feliz com o seu amigo na Casa Branca.
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“Estamos numa situação muito boa nos Estados Unidos”, disse Hamm aos executivos do petróleo este ano. “Estamos na era da abundância.”
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times
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