Dan Ballard diz que a chegada de Granit Xhaka elevou os padrões Sunderland para ajudá-los a competir na metade superior da Premier League.
O meio-campista suíço Xhaka foi uma das várias contratações de verão após a promoção do clube do campeonato através dos play-offs.
O jogador de 33 anos, vindo do Bayer Leverkusen, foi nomeado capitão e a sua liderança teve um impacto claro numa equipa que regressou à primeira divisão.
O Sunderland está atualmente em oitavo lugar na tabela – apenas dois pontos à frente dos quatro primeiros – após a vitória por 1 a 0 no derby sobre o Newcastle, no domingo.
Ballard, que estava na academia de juniores do Arsenal quando Xhaka estava nos Gunners, disse ao Football Focus: “Ele é um cara ótimo.
“Fiquei um pouco surpreso quando o contratamos. Não tinha certeza de como seria. Não achei que uma pessoa pudesse influenciar o time da maneira que ele fez.
“Desde o primeiro minuto acho que os padrões realmente subiram porque ele faz tudo 100%.
“É tipo, se ele tem uma ótima carreira e ainda está fazendo tudo perfeitamente, por que não faríamos isso? E acho que isso apenas elevou um pouco os padrões.”
O Sunderland venceu sete e perdeu apenas quatro dos 16 jogos do campeonato, e Ballard creditou a influência de Xhaka a essa mentalidade vencedora.
“Quero dizer literalmente tudo, desde o trabalho no ginásio até aos padrões que ele entrega no campo de treino”, acrescentou o defesa-central de 26 anos.
“Sabe, acabamos de sair, pode estar frio e molhado, mas ele está 100% focado e dando tudo de si nos treinos.
“Então, se algum de nós não estiver fazendo esse trabalho e você o vir fazendo isso, isso é inaceitável para nós.
“Se ele fizer isso, ganhará títulos e disputou centenas de jogos na Premier League. Por que não faríamos isso? Deu um impulso a todos.”
