KANSAS CITY, Missouri – Como ela tem feito ultimamente durante esta incrível corrida do time de vôlei Texas A&M, o rebatedor americano Logan Lednicky levantou a companheira de equipe Ava Underwood de 1,80 metro e a ergueu no ar na quinta à noite.
“Vamos para o campeonato nacional!” ela disse a Underwood.
“Eu sei”, respondeu Underwood.
Os Aggies sobreviveram a outra maratona pós-temporada, derrotando o primeiro colocado Pittsburgh por 29-27, 25-21, 25-20 nas quatro finais do torneio de vôlei da NCAA no T-Mobile Center. A vitória marcou um confronto da SEC contra o Kentucky no jogo do campeonato de domingo.
Uma semana atrás, o Texas A&M oscilou à beira da eliminação, realizando uma varredura reversa sobre o segundo colocado Louisville no Sweet 16. Os Aggies seguiram isso encerrando a temporada invicta de Nebraska em uma disputa de cinco sets no domingo em Lincoln, incluindo um revés de 37-35 no quarto set. Lednicky passou a chamar os Aggies de “time mais corajoso do vôlei”. O título foi difícil de disputar na quinta-feira, já que eles suportaram com calma uma sequência de 8 a 0 no segundo jogo contra o Pitt.
Os Aggies se tornaram os favoritos dos fãs durante o torneio da NCAA, uma espécie de história da Cinderela, um time aparentemente superdotado que ganhou popularidade no momento perfeito e está aproveitando uma onda de impulso. Mas o técnico Jamie Morrison se irrita com a ideia de que seu time entrou na disputa pelo título por causa de algo tão passageiro e fortuito quanto o impulso.
Ele diz que é intencional.
“Acho que o vôlei é um jogo dinâmico se você tem – isso não é bom senso – uma mente fraca”, disse Morrison na noite de quinta-feira. “O que falo muito no nosso programa é que me importo menos com os erros e mais com as reações.
“Falamos muito sobre força mental e fortaleza mental, e as habilidades que vêm com isso… Começamos esta temporada falando sobre quem você é como pessoa, e no meio da temporada falamos sobre quem você é como competidor.
O tema mais relevante para o sucesso dos Aggies é onde eles estiveram.
Quatro veteranos – Lednicky, Underwood, Ifenna Cos-Okpalla e Lexi Guinn – foram 5-13 no jogo da SEC como calouros em 2022. Lednicky e Underwood eram legados da A&M que sonhavam em usar o marrom e o dourado e transformar a A&M em uma potência do voleibol. Esse sonho só entrou em foco em 2023. Quando Morrison chegou.
“Quando ele aceitou o cargo”, disse Underwood, “não tinha dúvidas de que eu ficaria. Eu sabia que ele era o cara que poderia tornar este lugar um ótimo lugar para o vôlei e apenas para as pessoas virem, e isso era algo do qual eu queria fazer parte.
“Ele tem muitos chavões, mas acho que o mais importante é ser você mesmo. Ele não vai fazer um monte de cópias do mesmo tipo de competidor. Ele abraça todos nós por causa das diferenças que temos, e acho que é isso que torna nossa equipe tão especial.”
Em 2024, Morrison teve os Aggies no Sweet 16. Eles enfrentaram o segundo colocado Wisconsin e perderam em cinco sets, ficando a dois pontos da vitória. Morrison, que foi nomeado Treinador do Ano AVCA da Divisão I de 2025 na quinta-feira, disse que a equipe deste ano está colhendo os benefícios dessa experiência. Underwood vai um passo além.
“Para ser honesto, acho que perder no torneio no ano passado foi um ponto de viragem fundamental para nós”, disse Underwood.
Algumas semanas depois, os Aggies adicionaram Kyndal Stowers ao seu elenco. O estudante do segundo ano foi aposentado clinicamente de Baylor depois de sofrer quatro concussões em um período de oito meses. Stowers foi um dos jogadores mais dominantes dos Aggies, liderando o time com 16 mortes e rebatidas de 0,433 na quinta-feira.
Ela se encaixou perfeitamente. Quando Stowers matou na quinta-feira para dar aos Aggies uma vantagem de 13-11 no terceiro jogo, ela estreitou os olhos e sorriu com conhecimento de causa para seus companheiros de equipe. A Texas A&M assumiu o controle.
“Acho que nos unimos como uma equipe”, disse Stowers sobre a recuperação no segundo jogo que deu o tom da partida. “Uma coisa semelhante aconteceu quando jogamos contra Nebraska. Estávamos um pouco à frente e eles começaram a correr. O quarto set durou uma eternidade. Dissemos: 'Ei, não vamos fazer isso de novo.'
“Eles estão agora em fuga, vamos reconhecer isso, apoiar o que estão a fazer, mas vamos responder e não vamos permitir que isto continue a acontecer.”
Foi uma noite de pós-temporada excepcionalmente curta para os Aggies. Cos-Okpalla acertou uma bola que passou pela defesa dos Panteras no terceiro game, selando a vitória. Depois que a bola caiu e a multidão explodiu, Cos-Okpalla caminhou casualmente de volta ao centro do campo junto com seus companheiros de equipe, que quicaram em círculo.
A multidão pró-A&M ergueu grandes recortes de cabeças de seus jogadores favoritos, e Lednicky cumprimentou as crianças e ergueu mais alguns companheiros de equipe no ar.
Nem ela nem o resto dos Aggies ficaram surpresos. Eles construíram para isso.
“Honestamente, acho que a mentalidade depois da temporada foi a mesma”, disse Lednicky. “Eu sei que provavelmente é como bater em um cavalo morto, mas vocês continuam ouvindo: 'Por que não nós?' Literalmente, por que não nós?
“Somos considerados azarões em muitos desses momentos só porque nunca estivemos aqui antes, mas sabemos que temos as peças certas.
“Então por que não nós?”
