ohNum quarteirão na periferia industrial de Bendigo, um minarete ergue-se na fachada de uma mesquita. Não há cercas, tornando o local da primeira mesquita da cidade vitoriana central visível das ruas adjacentes.
Isto não é um acidente. Sameer Syed, que esteve envolvido na criação do Centro Comunitário Islâmico de Bendigo desde a sua criação, diz que a visão era uma “mesquita aberta”.
“Queríamos algo muito acolhedor… muito aberto, muito visível”, diz ele. “Queremos que as pessoas sintam o mesmo. Basta vir tomar um café.”
A porta-voz do centro, Aisha Neelam, entra na conversa e brinca: “As pessoas podem vir e conhecer um muçulmano”.
Há mais de uma década, uma forte resistência à visão de criar um local de culto para a comunidade muçulmana de Bendigo ganhou as manchetes internacionais depois de o projecto se ter tornado um ponto de encontro para extremistas de direita, muitos deles de fora da cidade.
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Uma simulação de decapitação organizada pelo líder da Frente Patriota Unida e extremista de extrema direita Blair Cottrell, e dois apoiadores fora da câmara do conselho levaram à primeira condenação por difamação racial de Victoria. Em 2016, um apelo ao tribunal superior para impedir a mesquita falhou.
Syed credita a combinação de uma campanha popular (Believe in Bendigo) e o trabalho de divulgação dos líderes muçulmanos pela mudança no sentimento da comunidade, embora alguns manifestantes ainda estejam a manifestar-se.
Dez anos depois, o centro prepara-se para inaugurar o seu primeiro edifício concluído nas próximas semanas. A mesquita ainda está em construção.
Neelam, que mora em Bendigo há quase 20 anos, diz que a comunidade do centro da cidade tem lutado para ver as cenas horríveis de 2015 como “nem um pontinho em toda a nossa história”.
“O destaque são todas as pessoas que fizeram o trabalho que levou a mesquita até onde ela está e a coesão que a mesquita criou na comunidade, não a divisão”, diz ele.
“Trouxe muito diálogo e muito respeito, e muitas conexões foram construídas por meio disso.”
Os líderes religiosos uniram-se para criar o Conselho Inter-religioso de Bendigo, concebido para promover a compreensão mútua.
Anthony Radford, membro fundador do Believe in Bendigo, diz que tentou compreender os valores dos oponentes.
“Havia muitos comerciantes jovens e muita gente da classe trabalhadora”, diz ele. “Portanto, concentramos um pouco nossa mensagem nesses valores e nos preparamos para ir até eles e dizer: 'Ei, esta é a verdadeira história'”.
Neelam diz que a comunidade muçulmana recebeu um “chamado de alerta” e decidiu tornar-se visível organizando workshops no local de trabalho.
após a promoção do boletim informativo
“Não se trata simplesmente do Islã”, diz ele. “Na verdade, trata-se mais de multiculturalismo e de aprender a aceitar os outros.”
Syed, vice-presidente do centro, diz esperar que as oficinas continuem no novo local, que já acolheu grupos escolares.
“Precisamos normalizar a comunidade muçulmana”, diz ele. “Estamos em todo lugar.”
O primeiro gramado foi levantado em 2019, mas a construção foi interrompida durante os bloqueios da Covid.
O centro recebeu doações totalizando pouco mais de US$ 1 milhão, mas a maior parte do financiamento vem de doações. A arrecadação de fundos foi realizada em Melbourne, Sydney e Ballarat.
“Muito espírito comunitário foi envolvido nisso”, diz Neelam. “Há muito amor, muito coração.”
Nos últimos 20 anos, a comunidade muçulmana tem usado uma pequena sala estudantil na Universidade Latrobe para orar. A associação islâmica contratou salões comunitários para acolher as celebrações do Ramadão.
Syed diz que o primeiro prédio a ser concluído, um espaço multifuncional, será usado para orações e atividades de sexta-feira assim que a licença de ocupação for concedida. O centro espera sediar uma inauguração formal no início do próximo ano.
Quando concluída, a mesquita terá capacidade para cerca de 375 pessoas. Haverá também um centro comunitário e desportivo e um pátio exterior.
“A nossa visão sempre foi que esta mesquita não fosse apenas para as comunidades muçulmanas, mas também para Bendigo”, diz Syed.
