As expectativas de Lindsey Vonn mudaram tão dramaticamente durante seu retorno olímpico que até mesmo um pódio agora traz consigo uma sensação de frustração.
A americana de 41 anos terminou em terceiro lugar na Copa do Mundo Feminina de Downhill em Val d'Isère, França, no sábado, prolongando um início de temporada emocionante que já incluía uma vitória e um segundo lugar em nove dias. Mas depois que um pequeno erro na parte inferior do percurso lhe custou um tempo valioso, Vonn deixou a área de chegada convencida de que havia deixado escapar uma vitória potencial.
A austríaca Cornelia Huetter produziu a corrida mais limpa do dia e conquistou sua primeira vitória na Copa do Mundo da temporada, com o tempo de 1m41s54 no percurso Oreiller-Killy. A alemã Kira Weidle-Winkelmann terminou em segundo, 0,26 segundos atrás, enquanto Vonn cruzou a linha 0,35 segundos atrás do vencedor.
Enquanto corria em condições desafiadoras de pouca luz, Vonn perdeu brevemente o equilíbrio depois de avaliar mal o terreno no final do percurso, um momento estimado em cerca de meio segundo. Momentos antes, ela abriu os braços em descrença quando sua separação ficou aquém do padrão inicial de Weidle-Winkelmann.
“Se você tivesse me perguntado no ano passado se eu ficaria feliz com um pódio, eu teria dito absolutamente”, disse Vonn depois. “Mas agora sei que sou rápido. Se você cometer pequenos erros, essa é a diferença entre vencer ou não.”
O resultado ainda marcou o terceiro pódio de Vonn em quatro corridas da Copa do Mundo neste inverno e o 141º de sua carreira, um total surpreendente para uma atleta que voltou às competições na temporada passada após quase seis anos de aposentadoria. Há um ano, ela não conseguiu chegar ao pódio nas primeiras doze corridas do circuito; agora ela lidera a classificação da temporada de downhill com 240 pontos.
Huetter, a atual vencedora do Crystal Globe downhill, foi consistentemente mais rápida do que Vonn após a etapa inicial, atingindo velocidades de 126 km/h (78 mph), garantindo a 10ª vitória de sua carreira na Copa do Mundo. O austríaco de 33 anos agora tem cinco vitórias em downhill e está emergindo como um dos principais candidatos ao título olímpico de downhill em Cortina d'Ampezzo, marcado para 8 de fevereiro.
A italiana Sofia Goggia, amplamente vista como a maior ameaça de Huetter, sofreu um erro caro. A campeã olímpica de 2018 foi a mais rápida no meio do caminho e foi forçada a ficar quase em pé ao corrigir o equilíbrio ao sair de uma curva e deslizar na neve áspera para terminar em oitavo, 0,62 segundos atrás da liderança.
Para Vonn, o quadro mais amplo permanece esmagadoramente positivo. Desde que colocou um implante de titânio no joelho direito, ela redescobriu a velocidade e a crença, culminando com sua primeira vitória na Copa do Mundo em sete anos, no fim de semana passado, em St. Moritz. Faltando menos de sete semanas para o início dos Jogos de Inverno Milão-Cortina, em 6 de fevereiro, ela acredita que sua trajetória está exatamente onde deveria estar.
“Estou ansioso para recarregar um pouco”, disse Vonn. “Eu sei que estarei pronto.”
Val d'Isère conclui seu programa feminino no domingo com um super-G antes do intervalo da Copa do Mundo para as férias, com as próximas corridas de velocidade marcadas para janeiro em Altenmarkt, na Áustria.
