Muito se tem falado sobre o impacto que a Taça das Nações Africanas poderá ter na sorte do Sunderland nas próximas semanas. No entanto, tal como a sua impressionante adaptação à vida na Premier League, eles parecem estar a levar tudo com calma.
Sem quatro dos que os ajudaram a vencer o derby sobre o Newcastle na semana passada devido ao início do torneio no Marrocos no domingo, o Sunderland mostrou suas qualidades de luta com uma exibição defensiva sombria contra um time fracassado do Brighton que perdeu o rumo nas últimas semanas.
Embora o Brighton não tenha conseguido vencer os últimos quatro jogos depois de chegar aos cinco primeiros há algumas semanas, o Sunderland agora se encontra em uma verdadeira batalha pela qualificação para a Liga dos Campeões, com quase metade da temporada terminada. Não é de admirar que muitos dos apoiantes viajantes com chapéus de Pai Natal adornados com o rosto de Régis Le Bris, que tinham feito a viagem de ida e volta de 700 milhas até à costa sul, mal conseguissem conter-se a tempo inteiro.
“Os jogadores que não jogaram antes precisarão de tempo para se recuperar, mas mostraram que estão prontos para ir. Temos que aproveitar a onda”, disse Le Bris, que conseguiu tirar o meio-campista senegalês Habib Diarra do banco após uma longa ausência por lesão antes de entrar na lista de saídas.
Brighton, que venceu uma partida da Premier League pela última vez em dezembro de 2023 – uma série de nove jogos – teve oportunidades tardias para selar a vitória, mas esta foi outra tarde extremamente frustrante para eles e houve algumas vaias no apito final.
“Estamos numa fase em que lutamos para marcar neste momento, mas a tabela está muito disputada”, disse Fabian Hürzeler, desapontado.
Já sem o capitão suspenso, Lewis Dunk, e o influente meio-campista camaronês Carlos Baleba, após sua partida para Marrocos esta semana, os planos de Hürzeler foram ainda mais interrompidos quando Jan Paul van Hecke foi afastado devido a doença. Isso significou que Brighton colocou em campo uma nova parceria defensiva central com as contratações de verão Olivier Boscagli e Diego Coppola, que às vezes pareciam tensas. O experiente artilheiro Danny Welbeck também fez muita falta contra o clube, onde passou uma temporada emprestado em 2008, após ter sido afastado devido a uma lesão nas costas. “Ele é o nosso melhor marcador, por isso seria teimosia dizer que não sentimos falta do Danny. Mas temos jogadores que o podem substituir”, disse Hürzeler.
Le Bris trouxe Lutsharel Geertruida, Chris Rigg, Trai Hume e o ex-ala do Brighton Simon Adingra para preencher a lacuna deixada por Afcon, com o francês prometendo que a interrupção não afetará sua equipe. Uma seleção que foi ampliada no verão com quatorze novas aquisições deverá preencher a lacuna por enquanto.
Geertruida – o versátil internacional holandês emprestado por uma temporada ao RB Leipzig – certamente parecia adequado para substituir Noah Sadiki no meio-campo ao lado do sempre-verde capitão Granit Xhaka. “Não tenho certeza se ele conhece sua melhor posição”, disse Le Bris, brincando.
Tendo sobrevivido quando o cabeceamento de Mats Wieffer acertou na trave, depois de Robin Roefs ter feito uma excelente defesa, a defesa do Sunderland, reforçada pelo imponente Dan Ballard, parecia extremamente confortável durante a maior parte de uma primeira parte sombria. Brighton pode parecer irresistível até à entrada da área, mas não tem capacidade para esticar a defesa quando Georginio Rutter está na liderança, dada a sua tendência para ir mais fundo.
Quando Brighton finalmente encontrou o caminho para o Sunderland depois que o ritmo alucinante de Yankuba Minteh o levou a ultrapassar Hume, não havia ninguém para cruzar seu cruzamento no segundo poste. Bart Verbruggen entrou em ação imediatamente após o intervalo, quando de alguma forma acertou na trave um cabeceamento de Omar Alderete.
O árbitro, Darren England, rejeitou o pedido de pênalti de Brighton quando um cruzamento de Minteh atingiu a mão de Xhaka que estava deitado ao lado dele.
Hurzeler lançou Kaoru Mitoma para sua segunda partida desde que voltou de uma lesão no tornozelo, mas foi a reserva do Sunderland, Romaine Mundle, quem forçou Verbruggen a outra defesa dois minutos depois de substituir Rigg.
Yasin Ayari não conseguiu aproveitar uma oportunidade gloriosa para selar a vitória de Brighton, enquanto Roefs defendia seu ataque poderoso. Mesmo a chegada tardia do herói vencedor do play-off do Sunderland, Tommy Watson, que foi aplaudido de pé pela equipa visitante ao sair do banco, pode negar ao seu antigo clube um ponto merecido.
