A crença de que a Irlanda do Norte poderia garantir o segundo lugar à frente da Eslováquia cresceu depois de terem sido confortavelmente a equipa superior quando estas equipas se defrontaram em Belfast, no mês passado, vencendo por 2-0, numa exibição que o recordista de golos David Healy disse ter sido talvez a melhor de sempre sob o comando de O'Neill.
Nas semanas seguintes, porém, há uma sensação crescente de que as coisas mudaram um pouco.
A Eslováquia não contou com a dupla influente Stanislav Lobotka e David Hancko para a partida em Windsor Park, e ambos seriam titulares de Francesco Calzona novamente, desta vez na Kosice Football Arena.
No entanto, a Irlanda do Norte não poderá contar com os três quartos do meio-campo que impressionaram no jogo reverso, quando Shea Charles e Ali McCann se lesionaram, enquanto Ethan Galbraith está castigado.
A forma como o técnico preenche lacunas tão significativas em sua escalação tem sido o principal ponto de discussão desde que sua seleção foi confirmada na semana passada.
O'Neill acredita que a Eslováquia pode mais uma vez contar com um dos melhores médios defensivos da Europa, Lobotka, do Nápoles.
“Ele é um excelente jogador e joga ao mais alto nível no Nápoles, mas olhamos para a Eslováquia como uma equipa, não como um jogador ou dois jogadores”, disse ele.
“Isso não vai mudar a forma como a Eslováquia tenta jogar. Temos de lidar com isso como equipa, não como um jogador individual”.
“Não prevemos uma mudança dramática na sua estratégia ou na forma como querem jogar tacticamente, mas serão claramente mais fortes.”
