Feliz Natal e feliz aniversário para Mikel Arteta? Em parte, pelo menos. O técnico do Arsenal pode atestar, por experiência própria, que ser o número um no Natal não é garantia de que estará no primeiro lugar em maio. Mas, seis anos após a sua nomeação, Arteta ultrapassou um clube que representou durante seis anos.
A importância de um caso em grande parte esquecível pode ser medida em pontos, ou na resposta imediata do Arsenal ao ser despromovido para a segunda posição, ou na identidade do marcador. A passagem do Arsenal fora do topo durou apenas cinco horas antes de ultrapassar o Manchester City. Depois de não ter conseguido vencer nenhum dos três jogos anteriores fora de casa, isso representou uma reviravolta de três pontos na sua sorte fora de casa. No entanto, parecia mais um teste na teoria do que na prática, com o Everton exausto e cúmplice da sua própria queda.
Para Viktor Gyokeres os presentes vieram tanto dos seus adversários como dos seus colegas. Um atacante que precisava de um gol conseguiu o primeiro em seis jogos e apenas o segundo em 11, após dois atos de generosidade: o de Jake O'Brien ao sofrer um pênalti e o de seus companheiros ao deixá-lo marcar. Embora Bukayo Saka tenha marcado dois pênaltis nesta temporada, um deles com a contratação de verão em campo, o Arsenal alterna entre os cobradores. “Alguns de nós conseguem lidar com isso”, Gyokeres encolheu os ombros. Martin Odegaard entregou-lhe a bola. “Eles assumiram o controle do campo entre Martin, Bukayo e ele e tomaram uma ótima decisão”, disse Arteta; um técnico maníaco por controle ficou feliz em deixar seus jogadores escolherem.
Porém, Gyokeres tem histórico de ser titular. Desde que ingressou no Sporting CP, marcou 19 grandes penalidades em jogos do campeonato, seja em Portugal ou em Inglaterra, e marcou 19.
Tudo isso tornou a aberração de O'Brien ainda mais cara. “Nós concedemos um pênalti estúpido”, disse David Moyes sem rodeios. O handebol desnecessário de O'Brien foi mais vôlei do que futebol, impedindo Riccardo Calafiori de cabecear a gol, mas ainda assim levando a um. Gyokeres disparou seu pênalti para o alto da rede.
O Arsenal raramente sentiu vontade de marcar antes disso; Nem Everton, que passou o primeiro quarto de hora sem ninguém tentar chutar. Gyokeres cabeceou ao lado, mas foi bem defendido. No entanto, O'Brien sobreviveu a um recurso de pênalti, por dar uma cotovelada no sueco, e não parecia ter aprendido a lição.
Gyokeres foi diligente sem parecer particularmente incisivo, seus 65 minutos em campo lhe renderam um cartão amarelo por chutar a bola, mas há poucos sinais de que ele irá explodir. Talvez, no entanto, ele deixe Merseyside com impulso.
O Arsenal não estava inspirado antes do intervalo, mas foi mais expansivo depois disso. “Temos três grandes chances de marcar o segundo gol”, disse Arteta. Depois que James Tarkowski tirou Saka da linha, Leandro Trossard disparou ao poste mais distante e depois Martin Zubimendi disparou ao poste. “Você acerta duas vezes na trave com jogadores que normalmente vão colocar na rede”, disse Arteta.
Eles não os fizeram pagar. O Everton esperava empatar da mesma forma, a 12 metros, mas, em jogo de recurso de pênaltis, William Saliba ficou impune pela entrada sobre Thierno Barry. “Vimos algumas coisas acontecerem quando você chuta alguém no pé”, disse Moyes; No entanto, ele admitiu que “não tinha certeza” se se tratava de pênalti.
Fora isso, porém, a ameaça do Everton era mínima. Foi um sinal da impotência do Everton ter ficado 30 minutos sem tocar na bola na área do Arsenal durante o primeiro tempo. Moyes elogiou a atitude dos seus jogadores, mas admitiu que faltou qualidade. Também ficaram sem três dos seus médios habituais, por lesão ou pela Taça das Nações Africanas, e, com Kiernan Dewsbury-Hall e Iliman Ndiaye, dois dos seus três melhores criadores.
Barry se mostrou ineficaz e, como costuma acontecer nessas ocasiões, foi substituído por Beto. Enquanto isso, Dominic Calvert-Lewin marcou tantos gols na Premier League em uma noite pelo Leeds quanto os dois atuais atacantes do Everton marcaram durante toda a temporada.
Assim, os reis do Arsenal sem sofrer golos completaram o trabalho com poucos alarmes. Eles tiveram dois terços da posse de bola, tentaram 652 passes e terminaram com um xG nove vezes maior que o Everton. Declan Rice, disse Arteta, foi “incrível”. Moyes, que treinou o internacional inglês no West Ham, chamou-o de “provavelmente o melhor meio-campista do mundo”. Ele trouxe um controle que faltava a alguns de seus rivais.
Num dia em que um encontro entre o norte de Londres e Merseyside era um entretenimento explosivo, este foi um assunto mais tranquilo. Isso convinha ao Arsenal.
E para Arteta, que esteve envolvido em muitas vitórias apertadas de Moyes em seus anos no Everton, pedir emprestado a um mentor ajudou a vencê-lo. Assim, pela terceira vez em quatro temporadas, estão no topo no Natal. Mas, como Arteta sabe muito bem, o Arsenal não vence o campeonato desde 2004; desde antes de ingressar no Everton, quanto mais no Arsenal.
