OXFORD, Mississipi – Na idílica praça do campus conhecida aqui como The Grove, onde gerações de fãs deram festas lendárias, havia surpreendentemente poucos vestígios do homem cujo nome não poderia ser mencionado no dia em que os fãs de Ole Miss tanto esperavam.
As últimas seis semanas aqui foram completamente sequestradas pelo narcisismo e engano de um treinador que estava determinado a partir para a LSU e quase tão determinado a treinar o time que construiucriando um impasse que terminou dois dias depois do Dia de Ação de Graças, quando os funcionários da escola disseram a Lane Kiffin que ele poderia fazer as malas imediatamente para Baton Rouge ou fazer parte do maior dia da história moderna do futebol Ole Miss. Mas ele não podia fazer as duas coisas.
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Avançando para sábado, é difícil dizer o que teria sido mais doloroso para Kiffin: assistir e twittar de Bayou enquanto seu ex-time Ole Miss venceu um jogo do primeiro turno do College Football Playoff ao derrotar Tulane por 41-10, ou perceber que muito poucas pessoas aqui no sábado tinham muito interesse em falar sobre ele da maneira como ele tende a fazer tudo sobre si mesmo.
Claro, entre as centenas de tendas onde os fãs empilhavam pratos com comida servida e enchiam seus copos vermelhos Solo com Deus sabe o quê, havia um pequeno punhado de referências passivas (e vulgares) à saída de Kiffin. Em uma tenda, um homem vestido de Papai Noel tirou fotos em frente a uma placa que referia Kiffin a “Geaux to Hell”. Em outra placa, seu nome foi riscado e substituído por “Pete”, uma placa que dizia “Nós amamos Jesus, Ole Miss, Elvis & Lane”, uma homenagem ao novo técnico Pete Golding.
Mas quando se fala de alguém que anseia por tanta atenção quanto Kiffin, às vezes a melhor vingança é mostrar que a festa não para – nem para ele, nem para ninguém.
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“Não se tratava de mostrar que todo o barulho não importava, mas sim de sair e jogar em alto nível como fizemos durante toda a temporada”, disse o recebedor do Ole Miss, De'Zhaun Stribling. “Os torcedores trouxeram muita energia. Sentimos isso em campo. Tentamos ficar presos e focados, mas não dá para deixar de olhar em volta. Os fogos de artifício, os drones, foi lindo.”
Era assim que a catarse parecia: enquanto os momentos finais passavam, um estádio Vaught-Hemingway ainda lotado cantava “Dancing Queen”, estrelas vermelhas iluminavam o céu e os fãs gritavam “Pete!” Pete! Pete! enquanto o técnico encharcado jogava o visor na direção das arquibancadas e socava o ar com o punho direito.
E foi assim que parecia patético: no terceiro quarto, enquanto Ole Miss sufocava as últimas chances de Tulane, o técnico que perdeu a chance de jogar neste CFP enviou um tweet com um gráfico se autodenominando o técnico de times que haviam postado 512 jardas e 331 jardas de passe por jogo, líderes do país, ambos os melhores do futebol universitário “desde a comunicação entre treinador e jogador”.
Qual deles pareceu mais divertido?
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“Às vezes você pode dar um passo para trás e perceber no momento em que está o quão legal e emocionante isso realmente é, e então ficar muito feliz pelos jogadores”, disse o assistente técnico Joe Judge. “Porque o jogo é sobre os jogadores. Ver esses caras terem sucesso e terem outra chance em algumas semanas contra um time realmente bom da Geórgia, foi bom porque eles permaneceram focados e tiveram muita experiência.”
O técnico do Ole Miss, Pete Golding, foi encharcado de água após a vitória sobre Tulane no sábado. (Justin Ford/Imagens Getty)
(Justin Ford via Getty Images)
Quando o jogo terminou e Golding deu ao seu homólogo, o técnico do Tulane, Jon Sumrall, um aperto de mão e um abraço, foi uma cena que representou o lugar caótico e complicado que o futebol universitário se encontrou nesta temporada.
Três das doze equipes do CFP tinham treinadores que aceitaram outros empregos antes dos playoffs, com ênfase na comissão técnica, administração e horários de sono. Sumrall, que agora está indo para a Flórida, também treinou no sábado, apenas dois dias depois da morte de seu pai, aos 77 anos.
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“Foi difícil, não vou negar”, disse Sumrall. “Meu pai teve alguns problemas de saúde desde março e tem sido difícil, mas sou quem sou em grande parte por causa da maneira como ele me criou e posso sorrir sabendo que vou viver uma vida que honrará meu pai. Se ele estava assistindo, provavelmente tem algumas perguntas sobre como jogamos, assim como eu. Só não preciso ouvi-las dele esta noite.”
É claro que por mais amargo que tenha sido o divórcio entre Ole Miss e Kiffin, Sumrall e Tulane estão se separando nos melhores termos possíveis. Ele até doou US$ 100 mil para os esforços de recrutamento de Tulane para o próximo ano, quando estava saindo pela porta. Mas o que tudo isto representa é um verdadeiro mistério para o futebol universitário que continuará a ferver à medida que o CFP evolui e potencialmente se expande, envolvendo mais equipas cujos treinadores estão em transição.
E depois tem isto: embora Tulane tenha conseguido mover a bola para cima e para baixo no campo, especialmente no primeiro tempo, a margem de 31 pontos parecia uma declaração definitiva sobre a divisão entre o melhor time do Grupo dos Cinco e um dos times de elite do país.
Um ano atrás, no primeiro playoff de 12 times, Boise State foi um pouco mais competitivo no jogo de playoff, mas no final das contas não foi páreo para Penn State, perdendo por 31-14.
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A longa história do esporte sugere que um desses times menos favorecidos acabará por chegar aos playoffs e será lembrado para sempre na história do futebol universitário. Mas quantos movimentos desequilibrados serão necessários para chegar lá, e quanto medo os comissários das conferências de poder serão capazes de suportar enquanto seus membros veem equipes superadas ocuparem espaço nos playoffs às custas de programas como Notre Dame, Texas e Vanderbilt, que se sentiram bons o suficiente para estar lá e competir.
Ao mesmo tempo, foi um fim de semana de validação para a comissão de seleção do CFP. As principais decisões que tomaram há dois domingos – entrada de Alabama e Miami, saída de Notre Dame e escolha de não punir Ole Miss pela saída de Kiffin – pareciam boas em retrospecto. Tanto o Crimson Tide quanto o Miami venceram jogos fora de casa, e Ole Miss não parecia um time cuja equipe técnica estivesse nem perto de unida, já que alguns dos assistentes ofensivos que seguiram Kiffin até a LSU foram autorizados a ficar para o CFP.
“Seria uma coisa, sem desrespeito, se fosse o Pop-Tarts Bowl ou algo assim. Isso teria sido muito difícil”, disse Golding. “Mas estes são os malditos playoffs. Então, do que estamos falando? Essas crianças fizeram 11-1 até agora, uma reta final para os playoffs. Esses caras querem competir. Eles não se importam com quem os tira do túnel. Essa é a verdade. Eles se preocupam com sua preparação, o esquema e aumentando seu valor. A peça do treinador principal é desenvolver a cultura, mas isso é a entressafra. Neste ponto, a coisa está funcionando como deveria. Tudo que você precisa fazer é mantê-lo no caminho certo. “
Mas Golding aproveitou parte do tempo após a saída de Kiffin para colocar sua marca sutil no programa. Nos dias seguintes à sua nomeação como treinador principal permanente, ele chamou cada jogador ao seu escritório e perguntou-lhes uma coisa que gostavam na forma como o programa era executado e uma coisa que mudariam.
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Então a cesta de basquete que Kiffin colocou na sala de reuniões do time e na linha lateral? Golding achou que era brega. Ausente. A política uniforme que exige que todos os jogadores usem os mesmos sapatos? O conselho de liderança da equipe queria um pouco mais de individualidade. Quando Golding anunciou que os jogadores poderiam experimentar cores diferentes, a sala explodiu em aplausos.
A parte do futebol, porém, não parecia muito diferente.
“Neste momento, todos querem aumentar o seu valor, seja você um treinador ou um jogador”, disse Golding. “Então, desde o início, era do interesse de todos neste edifício treinar muito bem e jogar muito bem, porque nada de negativo poderia resultar disso. É uma venda muito fácil. É apenas bom senso jogar muito bem em um grande jogo, em um jogo de playoff, e ter a oportunidade de jogar outro grande jogo e quanto melhor você jogar, mais dinheiro você ganhará.”
E depois de um jogo de futebol que pareceu um exorcismo, a esperança de Ole Miss é que tudo volte ao normal. Certamente chegará um momento em que Kiffin estará no centro da conversa novamente – ou seja, na semana 3 da próxima temporada, quando a LSU chegará a Oxford – mas por enquanto parece que todos podem seguir em frente.
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Para ser honesto, parecia que eles já tinham feito isso. Este é o time de Golding, a cidade de Golding e agora os playoffs de Golding.
“A capacidade de tomar decisões, coisas sobre as quais você vem falando há anos, para finalmente ser a voz final, meio que me tocou”, disse ele. “E então você fica mais animado com os jogadores, com a forma como eles responderam. Alguns desses abraços vão te atingir um pouco. Tem havido tanto trabalho que você não consegue respirar fundo.”
“Então o jogo chegou a um ponto em que você podia olhar um pouco em volta. E foi muito legal.”
