A corrida mágica pelo estado de Illinois ainda não acabou. Os não-semeados Redbirds já venceram quatro jogos consecutivos nesses playoffs, o mais recente dos quais foi a vitória de sábado à noite sobre Villanova nas semifinais para garantir sua vaga no jogo do campeonato em Nashville em duas semanas. A vitória sobre os Wildcats, embora talvez não seja tão improvável por si só, vem na esteira do que tem sido um desafio pós-temporada diferente de tudo que o FCS já viu. ISU tem sido um azarão em todas as partidas que disputou nas últimas quatro semanas e venceu todas.
Foram grandes jogadas do quarterback Tommy Rittenhouse ao recebedor Daniel Sobkowicz que levaram os Redbirds até aqui e esse foi o caso novamente neste. O Illinois State abriu o placar com um arremesso de 53 jardas e recepção de Rittenhouse para Sobkowicz no primeiro quarto, fazendo 7 a 0 e acalmando a torcida do Villanova. Mas a outra coisa em que a ISU tem apostado é na sua defesa sufocante, e isso também ficou evidente contra os Wildcats.
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Depois de forçar uma rara interceptação do QB Pat McQuaide no primeiro quarto, a defesa dos Redbirds flexionou seus músculos no segundo, permitindo apenas um par de field goals de Jack Barnum. Enquanto isso acontecia de um lado da bola, Rittenhouse e seu ataque dividiam a bola do outro lado. O running back Victor Dawson correu de uma jarda para fora e então foi Rittenhouse quem encontrou Seth Glatz sênior para uma bomba de 68 jardas de comprimento, logo após preparar Sobcowicz para seu segundo caça-tanques da noite. No que pareceu um piscar de olhos, Nova viu o jogo se afastar deles enquanto perdiam por 21-6 no intervalo.
Quando Villanova saiu do vestiário, as coisas foram de ruins a feias. Os Wildcats não apenas conseguiram apenas uma posse de bola no terceiro quarto, mas o Illinois State marcou mais duas vezes nos gols de Michael Cosentino, aumentando sua vantagem para 27-6. No início do quarto período, os Wildcats só puderam assistir em choque e desânimo quando a comemoração começou para os visitantes.
Villanova marcaria tarde com um passe para touchdown de McQuaide para Antonio Johnson, mas mesmo com a tentativa bem-sucedida de dois pontos foi muito pouco, muito tarde. Os Redbirds recuperaram o último suspiro de fora e começaram a queimar o resto do relógio.
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Rittenhouse e Sobcowicz foram mais uma vez as estrelas do show, correndo para 97 jardas e dois dos três touchdowns do time. Dawson também entregou mais uma vez e o fez apesar de uma enorme carga de trabalho, cobrindo 154 jardas em impressionantes 34 corridas. Isso perfaz três jogos consecutivos nos quais ele estabeleceu um novo recorde na carreira em jardas corridas e a máquina continua girando.
Para Villanova, a temporada termina sem cerimônia com um recorde geral de 12-3. Os Wildcats tiveram uma sequência impressionante nesses playoffs e antes, vencendo 11 vitórias consecutivas antes da noite de sábado. McQuaide arremessou para 199 jardas e marcou em seu último jogo colegial, enquanto o running back Ja'Briel Mace, que é conhecido por ter saído, foi mantido a apenas 59 jardas no chão.
O Illinois State se torna o primeiro time de estrada desde 2016 a vencer as semifinais e aparecerá no jogo do campeonato nacional pela primeira vez em 11 anos, onde enfrentará o Montana State, com duas cabeças-de-chave. O técnico dos Redbirds, Brock Spack, está buscando seu primeiro campeonato em sua carreira de 17 anos como chefe da ISU. A tarefa deles será grande se quiserem encerrar a campanha milagrosa no FirstBank Stadium, em 5 de janeiro.
