Uma engenheira alemã paraplégica decolou em um foguete de sonho que se tornou realidade com outros cinco passageiros, deixando para trás sua cadeira de rodas para flutuar no espaço enquanto contempla a Terra de cima.
Michaela Benthaus, gravemente ferida em um acidente de mountain bike há sete anos, tornou-se a primeira cadeirante no espaço, decolando do oeste do Texas com a empresa Blue Origin de Jeff Bezos.
Benthaus estava acompanhada por um executivo aposentado da SpaceX também nascido na Alemanha, Hans Koenigsmann, que ajudou a organizar e, junto com a Blue Origin, patrocinou sua viagem.
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Os preços dos ingressos não foram divulgados.
Uma extasiada Benthaus disse que riu durante todo o caminho (a cápsula subiu mais de 105 quilômetros) e tentou se virar uma vez no espaço.
“Foi a experiência mais legal”, disse ele logo após o pouso.
Segundo a empresa, o voo espacial de 11 minutos exigiu apenas pequenos ajustes para caber no Benthaus.
Isso ocorre porque a cápsula autônoma New Shepard foi projetada pensando na acessibilidade, “tornando-a mais acessível a uma gama mais ampla de pessoas do que os voos espaciais tradicionais”, disse Jake Mills, da Blue Origin, engenheiro que treinou a tripulação e os ajudou no dia do lançamento.
Os turistas espaciais anteriores da Blue Origin incluíam passageiros com mobilidade reduzida, problemas de visão ou audição e duas pessoas na faixa dos 90 anos.
Para Benthaus, a Blue Origin adicionou uma placa de transferência de pacientes para que ele pudesse deslizar entre a escotilha da cápsula e seu assento.
A equipe de recuperação também desenrolou um tapete no chão do deserto após o pouso, proporcionando acesso imediato à cadeira de rodas que ele deixou para trás na decolagem.
Ela praticou previamente e Koenigsmann participou do projeto e dos testes.
Já havia um elevador na plataforma de lançamento para subir os sete andares até a cápsula acima do foguete.
Benthaus, 33 anos, que faz parte do programa de treinamento de pós-graduação da Agência Espacial Europeia na Holanda, experimentou fragmentos de ausência de peso durante um voo de antena parabólica de Houston em 2022.
Menos de dois anos depois, ele participou de uma simulação de missão espacial de duas semanas na Polônia.
“Nunca pensei que fazer um voo espacial seria uma opção real para mim porque, mesmo sendo uma pessoa super saudável, é muito competitivo, certo?” ele disse à Associated Press antes do vôo.
Seu acidente acabou com qualquer esperança que ele tinha.
“Não há histórico de pessoas com deficiência voando no espaço”, disse ele.
Quando Koenigsmann a abordou no ano passado sobre a possibilidade de voar no Blue Origin e experimentar mais de três minutos de ausência de peso em um salto espacial, Benthaus pensou que poderia haver um mal-entendido.
Mas isso não aconteceu e ela imediatamente se inscreveu.
É uma missão privada da Benthaus sem o envolvimento da ESA, que este ano liberou o astronauta reserva John McFall, um amputado, para um futuro voo para a Estação Espacial Internacional.
O ex-atleta paraolímpico britânico perdeu a perna direita em um acidente de moto quando era adolescente.
Uma lesão na medula espinhal significa que Benthaus não consegue andar, ao contrário de McFall, que usa uma prótese de perna e pode deixar uma cápsula espacial sozinha em caso de emergência ao pousar.
Koenigsmann foi designado antes do voo como seu assistente de emergência; ele também foi escolhido para ajudá-la a sair da cápsula e descer o pequeno lance de escadas no final do lance.
Além de Koenigsmann, Benthaus compartilhou a viagem com empresários, investidores e um cientista da computação.
Eles aumentaram a lista de viajantes espaciais da Blue Origin para 86.
Bezos, o bilionário fundador da Amazon, criou a Blue Origin em 2000 e lançou seu primeiro voo espacial de passageiros em 2021.
