WOODLAND HILLS – O placar brilhava 30-14, Rams, e os números de neon zumbiam como uma canção de ninar cantada muito cedo.
Ethan Evans – um prodígio do punting, o bisturi escondido no arsenal de Sean McVay – lançou um chute em espiral na noite de Seattle.
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Rashid Shaheed recuperou aos 42, inclinou o quadril e em sete segundos de agilidade na lateral virou o campo, virou o jogo, virou todo o enredo de uma temporada.
Cinquenta e oito metros. Uma pontuação sísmica. Lumen Field explodiu quarenta e cinco minutos de trovões reprimidos.
2:11 apareceram no relógio quando Harrison Mevis – novato, ardósia impecável, gelo nas botas e fogo nas entranhas – plantou o pé esquerdo e balançou o pé direito.
Quarenta e oito jardas estavam entre os Rams e o título da divisão, entre a certeza e o caos.
Um clique agudo, uma pegada perfeita, um swing puro. Ainda assim, a bola navegou para a direita, continuou navegando, beijando nada além do ar de Seattle. Ampla direita. O placar piscou, inalterado e implacável. A divisão, o caminho acelerado, o sonho – tudo ficou preso naquele momento como um floco de neve que nunca cai.
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O voo para casa era um caixão com asas. Enquanto os motores soavam uma canção de luto, poucas pessoas falavam; houve ainda menos risadas.
Chase Blackburn estava sentado em sua cadeira assistindo ao filme, em busca de respostas.
Mas os filmes não mentem, nem os punts.
Mas as pessoas fazem. As pessoas mentem para si mesmas sobre controle, sobre segurança, sobre posições na NFL e sobre desembrulhar presentes que nunca são garantidos.
A manhã de sábado chegou como um devedor.
Blackburn foi dispensado de suas funções como coordenador das equipes especiais dos Rams.
Três derrotas. Três chutes – bloqueado, errado, canelado.
Uma unidade, uma lâmina, um calcanhar de Aquiles, enfraquecendo todo o corpo.
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A tira rosa atinge Blackburn como um proverbial pedaço de carvão, o pedaço mais preto que um homem poderia encontrar em sua meia três dias antes do feriado.
Um ponto. Uma falta. Uma calcinha rosa. Natal arruinado.
É o negócio da NFL. Você produz ou é substituído.
Examine o punt de 53 jardas de Evans.
Tempo de espera de quatro segundos. Colocação perfeita. Mesmo assim, uma peça eliminou dezesseis semanas de apresentações.
Os números contam uma história mais cruel. Três das quatro derrotas dos Rams trouxeram impressões digitais de equipes especiais.
Semana 1: Eagles, 33-26, dois punts bloqueados nos seis minutos finais.
Semana 10: Saints vence apesar do ponto extra perdido de Joshua Karty e de um chip shot de 39 jardas.
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Semana 15: Seahawks, prorrogação 38-37, retorno do punt e empurrão para fora.
“Os problemas não podem continuar assim”, disse McVay em outubro. Eles continuaram.
Agora a responsabilidade chegou, embrulhada em burocracia em vez de fita.
Ben Kotwica herda os destroços das equipes especiais.
O Natal chegou mais cedo este ano – sem caixas, sem laços, com caixa rosa e muita culpa.
O Grinch não desceu pela chaminé; ele atravessou portas de vidro em Woodland Hills, assobiando “You're a Mean One” e deixando para trás apenas o eco de uma unidade confusa.
Um homem perdeu o emprego. Onze outros homens perderam a segurança. Uma equipe perdeu posição na NFC West. Os Seahawks (12-3) agora possuem a divisão; os Rams (11-4) são os donos da bagunça.
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O que deveria selar o jogo, em vez disso, selou um destino: uma série de chutes perdidos e decisões caras.
Mevis era perfeito até que a perfeição importasse.
À medida que a temporada avança, a neve em Green Bay, o frio na Filadélfia e o ar gelado de janeiro em Chicago se aproximam.
A bola será lançada novamente e os Rams deverão decidir quem escreverá o próximo capítulo: a perna, o homem-armadilha ou seu fogo interno.
Blackburn acordará amanhã sem apito, sem reunião, sem equipe.
A manhã de Natal é desembrulhada vazia para a família, a árvore está acesa mas faltam aos presentes um salário, um propósito, uma profissão.
Para ele, o Grinch roubou o Natal. Os Rams o roubaram de volta – e deixaram um rastro rosa em seu rastro.
