2026 poderia ser o ano do Aston Villa?
Nove vitórias consecutivas em todas as competições – superando o recorde do clube de 11, estabelecido em 1897 – catapultaram a equipa de Unai Emery para a luta pelo título.
A sequência veio depois que o Villa não conseguiu vencer nenhuma das cinco primeiras partidas da Premier League e ficou mais tempo sem marcar do que qualquer outra equipe na competição de futebol.
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Eles recebem o Manchester United no domingo, antes de viajar para o Chelsea e jogar contra o Arsenal no final do ano. Três partidas que podem determinar o seu papel na corrida pelo título, onde podem ser reis ou reis.
O Villa não ganha um troféu importante desde que venceu a Taça da Liga em 1996, mas o terceiro lugar na Premier League e na Liga Europa pode acabar com a seca de forma espectacular.
Emery não cederá às exigências externas para declarar Villa na corrida pelo título.
As estatísticas contam uma história, já que a única derrota na Premier League desde agosto foi contra o Liverpool, em outubro, e desde então o Villa venceu seis jogos consecutivos na primeira divisão.
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A vitória do último domingo por 3-2 sobre o West Ham resumiu a força da sua equipa e o ímpeto que tem agora.
“Não nos sentimos pressionados, sentimo-nos ambiciosos e estamos a tentar desafiar na Europa e na Premier League”, disse Emery após a vitória.
“Aproveite cada partida, tente se preparar e depois descanse. Os jogadores têm que se sentir confortáveis com isso.
“Este é o processo em que estamos. Agora é (o jogo contra) o Manchester United.
“Gosto de como os jogadores reagem, de como recebem os desafios que lhes enviamos. Agora está tudo feito e vamos de novo.”
Emery garantiu que os jogadores do Villa não ganhassem destaque. Afinal, eles merecem bastante atenção devido ao seu formato deslumbrante.
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Essa forma contrasta fortemente com um início de temporada em que não venceram após os seis jogos de abertura, incluindo uma derrota na Carabao Cup para o Brentford, e só marcaram na liga quando empataram em 1 a 1 com o Sunderland, em 21 de setembro.
A equipe realizou uma reunião para avaliar o início alarmante e discutir como voltar à forma. Houve um reconhecimento de que havia uma ressaca por ter perdido a Liga dos Campeões.
Unai Emery está no comando do Aston Villa desde novembro de 2022 (Getty Images)
Villa terminou em sexto lugar na temporada passada, perdendo os cinco primeiros devido ao saldo de gols após uma polêmica derrota para o Manchester United no último dia.
Desde o empate no Estádio da Luz, eles venceram 15 dos 17 jogos, incluindo a vitória sobre o Manchester City por 1 a 0 e a dramática vitória deste mês por 2 a 1 sobre o Arsenal.
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Também houve evolução, em vez de revolução, sob o comando de Emery, já que sete jogadores do Villa que jogaram no primeiro jogo do treinador principal (uma vitória por 3-1 sobre o United em novembro de 2022, quando o Villa estava em 14º) ainda são fundamentais.
Emi Martinez, Matty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendia e Ollie Watkins começaram, enquanto John McGinn e Boubacar Kamara saíram do banco. Tyrone Mings e Lucas Digne também estiveram envolvidos.
Esse grupo principal ajudou o Villa a chegar à beira do retorno à Liga dos Campeões, mas Emery acredita que agora eles podem conseguir ainda mais.
“O ano que passou é um exemplo e uma experiência para nós. Às vezes tivemos um bom desempenho, atingimos o nosso objetivo, mas se elevarmos os nossos padrões, poderemos até conseguir um pouco mais”, afirmou.
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“Este é o meu terceiro ano aqui, estou muito motivado, mas (também) mais exigente do que quando cheguei aqui.
“Portanto, meu objetivo tem muitas coisas para melhorar, muitas coisas para trabalhar, muitas coisas para definir como meta (e ser ambicioso). O primeiro (objetivo) é vencer o Manchester United.”
A última vez que Villa ganhou a medalha de prata – derrotando o Leeds por 3 a 0 na Copa da Liga – Prodigy's Firestarter derrubou o cover de How Deep Is Your Love do Take That do primeiro lugar nas paradas e Wallace e Gromit's A Close Shave tinha acabado de ganhar um Oscar.
David Beckham ainda não tinha feito a sua estreia pela Inglaterra, enquanto Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara e Emi Buendia ainda não nasceram.
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Já faz muito tempo que o Villa perdeu duas finais da Copa da Inglaterra e uma final da Copa da Liga.
Emery, vencedor da Liga Europa com Sevilla e Villarreal em funções anteriores, declarou em seu primeiro dia no comando que o objetivo principal era ganhar um troféu. A derrota nas semifinais da Copa da Inglaterra da temporada passada para o eventual vencedor, o Crystal Palace, ainda dói.
A derrota nas semifinais da Europa Conference League contra o Olympiakos, há 18 meses, e as emocionantes quartas de final da Liga dos Campeões, contra o Paris St-Germain, em abril, mostram que eles estão cada vez mais próximos.
“As semifinais da Liga Conferência e as quartas de final da Liga dos Campeões foram grandes noites para nós, grandes momentos em que não conquistamos nada”, disse o capitão John McGinn aos repórteres.
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“Toda vez que jogamos uma partida importante agora, temos a determinação de provar que esse time que construímos nos últimos cinco ou seis anos vale mais do que uma quarta-de-final, vale mais do que uma semifinal.
“A determinação, eu sinto isso este ano. Sinto que queremos provar algo. Acho que até fazermos isso, sempre haverá perguntas. Como capitão, você provavelmente sente isso duas vezes mais, mas quando esse dia finalmente chegar, você sentirá isso positivamente, o dobro.”
