A “frota paralela” utilizada pela Rússia, pelo Irão e pela Venezuela para evitar sanções ocidentais e enviar carga para clientes como a China e a Índia está a “explodir” na sua escala e âmbito, e há preocupações de que os esforços para a combater estejam a aproximar-se de perigosos confrontos militares.
Para complicar a questão, a Rússia começou a colocar a sua própria bandeira em alguns antigos navios-tanque da frota paralela, num desafio aberto à Europa.
A constelação de petroleiros envelhecidos – sob propriedade opaca e com bandeiras questionáveis – tornou-se o foco de crescente atenção internacional este ano. Houve interdições marítimas para aplicar sanções e o recentemente anunciado bloqueio dos EUA a navios que violam sanções na Venezuela.
No início deste mês, as forças especiais dos EUA desceram de helicópteros para embarcar no Skipper., um petroleiro ao largo da Venezuela que o Tesouro dos EUA colocou sob sanções em 2022, em meio a acusações de que estaria contrabandeando petróleo em nome da Guarda Revolucionária do Irã e do Hezbollah.
No sábado, as forças dos EUA detiveram um segundo navio mercante que transportava petróleo ao largo da costa da Venezuela em águas internacionais, embora não pareça estar na lista de navios sujeitos a sanções dos EUA.
As apreensões dos EUA seguem-se a incidentes este ano em que a Estónia e a França interceptaram navios suspeitos de pertencerem à frota paralela da Rússia, e aos recentes ataques aéreos e marítimos ucranianos com drones contra navios-tanque russos acusados de estarem envolvidos na evasão de sanções.
Os esforços cada vez mais agressivos para monitorizar a frota paralela e as evidências de que a Rússia está disposta a utilizar recursos militares para proteger os petroleiros levaram os especialistas a alertar para o risco de confronto.
Isto foi dramaticamente sublinhado na sexta-feira, quando a Ucrânia anunciou que tinha atacado um petroleiro russo com drones em águas neutras ao largo da costa da Líbia, na sequência de ataques semelhantes anteriores no Mar Negro.
Uma fonte do Serviço de Segurança Ucraniano disse que se tratava de uma “nova operação especial sem precedentes”, o primeiro ataque de Kiev a um petroleiro russo no Mediterrâneo, realizado a 2.000 quilómetros das fronteiras da Ucrânia.
“A frota paralela em si não é uma ameaça nova”, disse Gonzalo Saiz Erausquin, pesquisador do centro de finanças e segurança do think tank Royal United Services Institute. “Mas expandiu-se dramaticamente após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022. Isso fez com que o que chamamos de frota paralela explodisse para cerca de 900-1.200 navios em todo o mundo.
“Não é muito estruturado ou homogêneo. São navios que os interesses russos podem comprar de segunda mão, navios-tanque de propriedade opaca ou pertencentes a empresas dispostas a se envolver em atividades ilícitas.”
A frota paralela gerou toda uma rede ilícita para a apoiar, incluindo uma recente proliferação de websites de registo de bandeiras falsas, intermediários inescrupulosos e um elenco de empresas opacas que facilitarão o comércio.
O petroleiro Boracay, que foi interceptado pela Estónia e pela França no início deste ano, é um exemplo disso.
Foi adquirida em 2020 por uma chamada empresa de placas de latão (ou seja, uma que existe apenas no nome) nas Seychelles, chamada Baaj Shipping. Foi colocado na lista negra pelo Reino Unido e pela UE devido às suas alegadas ligações ao transporte de produtos petrolíferos russos, “práticas de transporte irregulares e de alto risco” e acusações de operar sob uma listagem fraudulenta de bandeira do Benim, após várias outras listagens de bandeira falsa na Gâmbia e no Malawi.
De acordo com a Lloyd's List, o navio – um “exemplo clássico de práticas marítimas enganosas” – também foi investigado pelos serviços de inteligência dinamarqueses pela sua possível utilização para lançar drones no aeroporto de Copenhaga, embora operasse com um nome diferente. O próprio navio aparentemente foi atacado em determinado momento por uma mina de lapas.
Os países que tentaram combater a frota paralela são forçados a confiar nas leis e convenções internacionais sobre navegabilidade, seguros e práticas de navegação segura para exercer pressão sobre os navios.
Mas um crescente apetite internacional pela aplicação da lei – incluindo o anúncio da administração Trump, em Dezembro, de que iria impor um bloqueio contra navios sancionados que visitam a Venezuela – trouxe os seus próprios riscos.
Não foi apenas Washington que indicou estar preparado para interceptar os petroleiros da frota paralela. Em Outubro, o presidente francês Emmanuel Macron sinalizou uma maior vontade entre os europeus de embarcar em navios nas suas águas.
“Decidimos dar um passo em frente ao adoptar políticas para dissuadir navios suspeitos”, disse Macron numa reunião em Copenhaga.
Os riscos envolvidos numa tal política foram sublinhados por um incidente envolvendo um navio-tanque conhecido em rápida sucessão como Jaguar, Blint, de bandeira russa, e finalmente, Nasledie. Uma tentativa da marinha estoniana de interceptar o navio no Golfo da Finlândia, em maio, levou a uma incursão de uma aeronave russa Su-35 no espaço aéreo estoniano.
Para Erausquin, isto sugere um interesse mais directo do Kremlin na frota sombra, como evidenciado pela vontade da Rússia em protegê-la.
Como argumentou em Novembro Chris Kremidas-Courtney, membro sénior do Centro de Política Europeia, a frota paralela representa ameaças maiores do que o seu papel fundamental na sustentação económica do esforço de guerra da Rússia na Ucrânia.
Kremidas-Courtney disse: “Incidentes recentes sublinham esta ameaça. Navios ligados à Rússia estiveram envolvidos em ataques de drones, interrupções de cabos e reconhecimento de infraestruturas críticas. O Eagle S (um navio-tanque suspeito) cortou cabos submarinos depois de passar por várias bandeiras, e a tentativa da Estónia de interceptar o navio-tanque Jaguar levou à mobilização de caças russos, prova de que Moscovo vê esta frota como um activo estratégico e está disposto a protegê-la. “A Europa não pode permitir-se deixar estes incidentes sem resposta.”
Apesar da linguagem mais dura da Europa, incluindo a discussão sobre a procura de autorização para embarcar em petroleiros suspeitos, alguns analistas não detectam muita vontade de um confronto marítimo com a Rússia.
““Uma coisa é os Estados Unidos embarcarem num petroleiro apátrida e sancionado ao largo da Venezuela, porque o que é que a Venezuela vai fazer?” disse um. “Parece um cálculo muito diferente para os europeus em relação à Rússia. Há o risco de aumentar as apostas no que se tornou um jogo de galinha.”
Se a frota paralela, especialmente o seu elemento russo, floresceu nos últimos três anos, deve-se em parte à resistência dos EUA em impor sanções aos principais produtores de petróleo russos, Rosneft e Lukoil, e à contínua dependência da China e da Índia do petróleo russo.
A Rússia agiu rapidamente para tentar escapar às sanções dos EUA e surgiram várias novas empresas suspeitas de exportar petróleo bruto da Rosneft e da Lukoil.
Apesar das recentes sanções dos EUA, um dos mercados mais importantes da Rússia para o seu petróleo bruto parece ter sido praticamente inalterado, apesar da pressão de Trump: as importações indianas de petróleo bruto russo aumentaram desde Outubro.
Em parte, isto deve-se tanto à adaptabilidade da Rússia às sanções ao longo dos últimos três anos como à complexa estruturação das suas operações da frota paralela, reflectida em actividades semelhantes ao longo dos anos por parte do Irão e da Venezuela.
A forma como a Rússia tem operado nos últimos anos tornou-se clara este mês com novas sanções da UE anunciadas contra nove empresários e entidades, incluindo companhias de navegação sediadas nos Emirados Árabes Unidos e no Vietname, bem como a Rússia, acusadas de estarem envolvidas na frota paralela.
Tomer Raanan, jornalista especialista do Lloyd's List que acompanha de perto a evolução da frota sombra, tanto no comércio de produtos energéticos iranianos como na Rússia, acredita que esta continua atrativa para os armadores devido aos lucros potenciais que podem ser obtidos com a operação destes navios, por vezes em mau estado.
“No início deste ano, notámos que vários petroleiros sancionados começaram subitamente a transmitir mensagens AIS indicando que estavam registados no Malawi.
“Encontrámos um website que se dizia ser da Administração Marítima do Malawi, mas que não tinha um domínio governamental do Malawi e foi posteriormente confirmado como fraudulento pelas autoridades do Malawi. “Desde então, a Lloyd’s List descobriu uma elaborada operação de sinalização fraudulenta vinculando mais de 20 sites de registro falsos diferentes, muitos dos quais usam o mesmo texto de retenção.”
Esses registros “fraudulentos” estavam sendo usados por navios da frota paralela, disse ele.
Raanan também acredita que a proliferação de bandeiras fraudulentas e navios de bandeira falsa destaca um problema crítico com o sistema de registo da indústria naval.
Entretanto, ele espera que o comércio de petróleo que viola as sanções continue, apesar dos esforços para o controlar.
“O petróleo sancionado é frequentemente vendido com desconto, enquanto os armadores que transportam estas cargas normalmente ganham prémios por assumirem o risco. Acredito que enquanto os participantes no mercado considerarem que os incentivos económicos superam os riscos, a evasão das sanções provavelmente continuará.”
