No mês passado voltei para Boots em Notting Hill, perto de onde moro, para minha segunda vacina contra herpes zoster.
Eu não estava ansioso por isso: além de me custar mais £230, a primeira injeção, que recebi seis semanas antes, me deixou inconsciente por um dia inteiro com uma dor de cabeça latejante.
No entanto, não havia como pular a segunda cena. Foi importante para mim ser vacinado, embora não pelo motivo que você poderia esperar.
Shingrix, o nome da vacina, está disponível no NHS para proteger os idosos contra o herpes zoster, uma doença dolorosa causada pela reativação do vírus da varicela infantil. É uma doença terrível, mas não foi por isso que eu estava disposto a pagar quase £500.
Uma investigação observacional convincente sugere que as vacinas contra a zona também podem reduzir o risco de demência: até 20 por cento ao longo de sete anos, e até 50 por cento para a demência vascular, um dos tipos mais comuns.
Durante a pandemia de Covid, fui ministro da saúde do governo e vi em primeira mão, através da implementação da vacina, o poder extraordinário das intervenções de saúde pública.
Acredito que a demência representa agora uma ameaça ainda maior à nossa saúde nacional. Mais de 200 mil pessoas na Grã-Bretanha são diagnosticadas a cada ano e cerca de 75 mil morrem por causa disso, números que só aumentarão à medida que a população envelhece.
O que levanta a questão: porque é que o NHS não faz da vacina contra a zona uma pedra angular da sua estratégia de prevenção da demência?
Lord Bethell ficou feliz em pagar pela vacina para reduzir o risco de demência
Como muitas pessoas, esta é uma doença que há muito me preocupa, moldada ao ver de perto a crueldade das doenças degenerativas do cérebro.
Meu pai, o político Lord (Nicholas) Bethell, desenvolveu a doença de Parkinson aos 56 anos, mais jovem do que sou agora. A condição é semelhante à demência: pode afetar o movimento e a memória e roubou muitas coisas dele.
Porém, ele enfrentou isso com imensa coragem e poucas reclamações. Ele morreu em 2007, aos 69 anos, de ataque cardíaco relacionado à doença.
Como resultado, fiz tudo o que pude para evitar um destino semelhante. A notícia encorajadora é que muitas doenças cerebrais são, pelo menos parcialmente, evitáveis.
Estudos sugerem que até metade dos casos de demência poderiam ser evitados através de mudanças no estilo de vida, várias das quais foram destacadas no início deste mês, quando o The Mail on Sunday e o Daily Mail lançaram a sua campanha Derrotando a Demência com a Sociedade de Alzheimer.
Estas incluem controlar a pressão arterial e o colesterol, praticar exercício físico regularmente, reduzir o consumo de tabaco e álcool, manter-se socialmente envolvido e até usar aparelhos auditivos ou óculos quando necessário.
Levo essas medidas a sério. Para manter minha pressão arterial baixa, por exemplo, continuo magro, corro de 40 a 48 quilômetros por semana e jejuo um dia por semana. No entanto, nos últimos anos, o entusiasmo em torno da vacina contra o herpes tem crescido continuamente.
Em 2023, académicos da Universidade de Stanford analisaram dados de saúde de cerca de 280.000 pessoas no País de Gales e descobriram que aqueles que receberam uma vacina contra herpes zoster tinham significativamente menos probabilidade de serem diagnosticados com demência.
A principal teoria é que, à medida que envelhecemos, o vírus latente da varicela, a varicela zoster, também pode viajar para o cérebro, onde pode danificar o delicado tecido neural. Pensa-se que prevenir esta reactivação poderia ajudar a proteger o cérebro.
No início deste ano, a gigante farmacêutica GSK, que fabrica o Shingrix, lançou um estudo inovador utilizando dados de até 1,4 milhões de pacientes do NHS. O objetivo é investigar se o Shingrix pode reduzir o risco de demência e, em caso afirmativo, até que ponto.
Devo enfatizar que não tenho nenhum interesse financeiro na GSK ou em qualquer fabricante de vacinas.
Se as descobertas forem positivas, as implicações serão profundas. Milhões de idosos poderiam beneficiar da protecção oferecida por uma vacina já amplamente utilizada pelo SNS.
Mas dada a enorme quantidade de dados, não há razão convincente para que as autoridades de saúde não iniciem o processo de expansão do acesso. Já sabemos que a vacina é segura e muito eficaz na prevenção do herpes zoster.
No entanto, o NHS torna tremendamente difícil conseguir isso. Pessoas que completam 65 ou 70 anos podem recebê-lo e é oferecido até os 80 anos, mas, para confusão, muitas pessoas de 60 anos caem no vazio e precisam esperar. Atualmente, qualquer pessoa com mais de 80 anos não é elegível.
Atualmente, qualquer pessoa como eu que queira tomar a iniciativa e reduzir o risco de demência vacinando-se contra o herpes zoster tem que pagar por isso de forma privada.
No entanto, se a vacina fosse oferecida em grande escala no NHS, não custaria mais de £200 por curso, o que a tornaria extremamente rentável quando comparada com os surpreendentes custos financeiros e humanos dos cuidados de demência.
Reduzir a idade de elegibilidade para entre 50 e 60 anos poderia prevenir dezenas de milhares de casos de demência.
É por isso que estou agindo. No início deste mês, escrevi a funcionários do Comité Misto de Vacinação e Imunização (o órgão que decide contra que condições o NHS vacina) para perguntar que progressos estão a ser feitos na aprovação de vacinas como a Shingrix como ferramenta de prevenção da demência.
Não há tempo a perder. Dentro de uma década, haverá 1,4 milhões de pessoas a viver com demência no Reino Unido, tornando-a no maior desafio de saúde da nossa geração.
A vacina contra herpes zoster pode ser um verdadeiro avanço e ajudar mais pessoas a viverem vidas mais longas e saudáveis.
Dr. Richard Oakley, Diretor Associado de Pesquisa e Inovação da Alzheimer's Society, disse: “Embora vários estudos tenham mostrado uma conexão, atualmente não temos as evidências necessárias para mostrar com segurança que a vacina contra herpes zoster previne a demência”.
'Mais pesquisas são necessárias para entender a ligação.
“Existem medidas que as pessoas podem tomar hoje para reduzir o risco de demência, como fazer exercício, não fumar e gerir problemas de saúde a longo prazo, como pressão arterial e diabetes.
“Sabemos que uma abordagem holística para uma boa saúde é a melhor forma de reduzir o risco de demência”.
