A carreira de Allie Wharf desenvolveu-se em meio a conflitos. Como produtora estrangeira sênior do Newsnight, ela fez reportagens sobre o Iraque e o Afeganistão. Há apenas dois anos, eu estava filmando valas comuns na Ucrânia.
Mas exausto pelas guerras e depois de um desvio na criação de patos na Tanzânia, Wharf instalou-se agora na tranquila costa norte de Norfolk. Aqui, juntamente com o seu parceiro de vida e de negócios, Willie Athill, embarcou num tipo diferente de missão: a criação do maior recife de ostras natural da Europa.
O Luna Oyster Project, uma colaboração entre Norfolk Seaweed e Oyster Heaven, visa restaurar 4 milhões de ostras no Mar do Norte, através da primeira implantação em massa de tijolos-mãe de recife.
Estas estruturas de argila cozida fornecem o esqueleto de um mundo perdido. Séculos de pesca de arrasto de fundo e impacto humano desnudaram recifes de ostras históricos, deixando apenas fragmentos dispersos do que outrora foi uma paisagem subaquática abundante na Grã-Bretanha e na Europa. Estes recifes há muito desaparecidos estão agora preparados para ancorar uma nova era de vida marinha ao longo da costa.
Os novos recifes-mãe de Luna foram recentemente instalados a 3 km da costa. Em Abril, milhões de bebés de ostras da Baía de Morecambe serão transferidos para os seus recantos e recantos, formando lentamente os seus próprios recifes naturais que poderão um dia ligar-se a projectos de restauração mais pequenos a norte e a sul, formando uma teia viva de biodiversidade ao longo da costa inglesa do Mar do Norte.
“Tem sido muito caro e demorado”, admitiu Wharf. “Nosso pedido de licença tinha 280 páginas e custava seis dígitos.” A obtenção da licença demorou mais de três anos. George Birch, da Oyster Heaven, disse: “Nenhuma das licenças se importa com o fato de a biodiversidade estar sendo restaurada. Tivemos que passar pelos mesmos obstáculos que as plataformas de petróleo e gás.”
Além da papelada, o trabalho em si requer atenção delicada. “Você tem que cuidar das ostras como se fossem bebês”, disse Wharf. “É como um doce berçário. Estamos até pensando em tocar música marítima para eles; tem que ser gravada localmente porque eles são muito sensíveis aos diferentes sons do mar.” Birch chamou os recifes de “solo vivo”, centelhas de vida em um fundo marinho árido.
As ostras são surpreendentemente férteis. Ao longo de múltiplas épocas de desova, ao longo de uma vida de 10 anos ou mais, uma única fêmea pode libertar dezenas de milhões de ovos, embora a grande maioria morra antes de encontrar uma superfície à qual se agarrar.
As ostras não são para comer, mas a sua restauração é mais do que um exercício puramente ecológico. É também um esforço comunitário. O projecto empregou ecologistas, gestores de projecto e equipas locais, reavivando competências e meios de subsistência que outrora prosperavam em torno da criação de ostras e mexilhões.
Birch disse: “Historicamente, o Mar do Norte era cristalino, irreconhecível em comparação com as águas monótonas de hoje, porque trilhões de ostras filtravam as ondas, cada criaturinha limpando 200 litros de água por dia”.
Os recifes de ostras nativos também atuam como quebras naturais das ondas, estabilizando as linhas costeiras, promovendo a biodiversidade e transformando fundos marinhos planos em ecossistemas complexos e tridimensionais repletos de vida.
“Um recife criará um ecossistema inteiro a partir de um fundo marinho árido”, disse Birch. “Fizemos um teste num fundo marinho praticamente nu na Holanda e depois de um ano, havia 12,7 milhões de novos caranguejos, vermes, peixes, micróbios e fungos nos recifes”.
É por isso que o projeto é financiado em grande parte pela Purina, a empresa de alimentos para animais de estimação. “O que eles estão comprando de nós é a resiliência da cadeia de abastecimento”, disse Birch. “A Purina obtém peixe do Mar do Norte para os seus produtos e precisa de saber que esse recurso será sustentável e de alta qualidade. Ao melhorar o ambiente marinho, é isso que as nossas ostras estão a fazer por eles.”
As próprias ostras são extremamente sensíveis, respondendo à luz, pressão e som. Eles não apenas podem mudar de sexo, mas Birch descreveu ter notado que as ostras fêmeas em sua fazenda só geravam ovos às segundas-feiras.
“Estávamos pensando: 'Como eles sabem que é segunda-feira?'”, disse ele. “Então percebemos que as segundas-feiras vêm depois dos dois dias tranquilos do fim de semana, mostrando que eles estavam cientes do silêncio na sala ao seu redor durante o fim de semana e, portanto, se sentiam seguros o suficiente para amadurecer seus óvulos.
Do caos das zonas de guerra ao cuidado meticuloso da vida microscópica, Wharf, Athill e Birch estão a cultivar vidas minúsculas e perspicazes que transformarão silenciosamente o fundo do mar em ecossistemas vibrantes, remodelando assim o Mar do Norte.
“Uma das coisas mais bonitas que descobri sobre ostras é o quão sensíveis elas são”, disse Birch. “Eles podem sentir as mudanças de pressão no ar fora da água: se você abrir a porta da sala do incubatório, todos fecharão as conchas. Eles saberão que você entrou.”
