A estrela do New Jersey Devils, Jack Hughes, que está afastado desde 12 de novembro devido a uma lesão “estranha” na mão, retorna ao time no domingo contra o Buffalo Sabres.
Hughes, 24 anos, machucou a mão durante um jantar do time em Chicago em 13 de novembro, foi submetido a uma cirurgia no dedo e teve um período de recuperação de oito semanas. Ele patinou durante sua reabilitação e recentemente viu um pedaço de pau no gelo novamente.
Ele voltou ao treino do Devils no domingo em um skate opcional.
“Sim, vou jogar esta noite. É melhor entrar com calma”, brincou Hughes após o treino.
Tanto Hughes quanto os Devils começaram bem antes de ele se machucar. New Jersey teve 12-4-1, com o segundo melhor percentual de pontos (0,735) na NHL, atrás do Colorado (0,794) e o primeiro na Divisão Metro. Hughes fez 20 pontos em seus primeiros 17 jogos, incluindo 10 gols.
Os Devils lutaram sem ele, indo 8-10-0 (0,444), mas permaneceram na disputa dos playoffs em uma competitiva Conferência Leste. O ataque deles desmoronou sem o centro superior, passando de 3,35 gols por jogo com Hughes para 2,28 gols por jogo sem ele, mas New Jersey entrou no domingo na última vaga como wild card no Leste.
Hughes é um dos três jogadores principais que retornarão à escalação dos Devils no domingo contra o Buffalo, que venceu cinco jogos consecutivos. O atacante Timo Meier jogou pela última vez no dia 9 de dezembro, após se separar do time por questões familiares. Ele tem 11 gols e 12 assistências em 30 jogos, somando 23 pontos. O atacante Arseny Gritsyuk perdeu os últimos quatro jogos devido a lesão. O estreante somou 16 pontos em 31 jogos nesta temporada.
“Voltar da viagem e ter aqueles caras no prédio e depois no gelo dá um impulso ao (time)”, disse o técnico Sheldon Keefe no domingo. “Há um impacto emocional.”
Keefe disse que o desafio para sua equipe não é ficar passivo de repente porque a ajuda chegou.
“Temos que continuar jogando da maneira que temos jogado e esses jogadores precisam melhorar isso”, disse ele. “Quando você traz pessoas importantes de volta ao seu grupo, às vezes pode haver uma tendência de o resto do grupo ficar em segundo plano. E isso não pode acontecer.”
Domingo foi a primeira aparição de Hughes desde a lesão e a primeira vez que ele enfrentou perguntas sobre seu irmão, o famoso defensor Quinn Hughes, que foi negociado com o Minnesota Wild na semana passada.
Fontes disseram à ESPN que o Vancouver Canucks foi primeiro aos Devils ao discutir os destinos comerciais de Quinn Hughes, já que seus irmãos Jack e Luke jogam em Nova Jersey. No final das contas, os Canucks optaram por trocar Hughes pelo Wild pelo pivô Marco Rossi, pelo atacante Liam Ohgren, pelo defensor Zeev Buium e uma escolha de primeiro turno em 2026.
“Aconteceu rapidamente”, disse Jack Hughes, acrescentando que houve “um pouco” de decepção pelo fato de os três irmãos não estarem unidos. “Acho que ele está feliz em Minnesota agora. Eles têm um grande time lá e estão jogando bem. Estamos felizes por ele.”
