O FURY surgiu depois que cafés independentes muito apreciados, apoiados por moradores locais e celebridades como Benedict Cumberbatch, foram entregues a uma rede de moda.
Os activistas dizem que a decisão ignora a forte oposição pública e mostra como as grandes cadeias de Londres estão a expulsar cafés e lojas independentes.
Os cafés estão espalhados por Hampstead Heath, Highgate Wood e Queen's Park, no norte de Londres, todos administrados pela City of London Corporation, que supervisiona os espaços verdes como uma instituição de caridade registrada.
A Corporação confirmou que quatro dos cinco cafés licitados passarão agora para as mãos da operadora australiana Daisy Green.
Os locais afetados são Parliament Hill, Parliament Hill Lido, Golders Hill Park e Queen's Park.
Nenhuma decisão foi tomada ainda em relação ao quinto café em Highgate Wood, pois as discussões continuam e a devida diligência ainda está em andamento.
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A decisão surge na sequência de um processo de remarketing lançado no início deste ano que colocou em risco o futuro dos operadores existentes, desencadeando protestos, manifestações ao ar livre e uma enorme campanha popular para salvar os cafés.
Os activistas recolheram cerca de 20.000 assinaturas numa petição da Change.org, realizaram comícios e até organizaram um Cabaret Save the Cafés, com música ao vivo, poesia e teatro de marionetas, em Swains Lane, alertando que preciosos espaços comunitários estavam a ser perdidos para a comercialização.
Os ativistas dizem que a decisão reflete uma crise mais ampla para os cafés e lojas independentes, cada vez mais espremidos por cadeias com bolsos mais fundos.
Em Londres, o aumento das rendas e os concursos competitivos fizeram com que empresas locais estabelecidas há muito tempo fossem substituídas por operadores de marca, aumentando o receio de que as comunidades estejam a perder os centros sociais que dão carácter aos bairros.
Patrick Matthews, diretor da Hoxton Beach, que administra os cafés Lido, Queen's Park e Highgate Wood, disse que ficou “oprimido” pelo apoio que recebeu, tornando a decisão da Corporação ainda mais “surpreendente”.
Segundo um porta-voz da Campanha Real Cafés, a decisão deixou muitos tristes, decepcionados e irritados.
Apoiadores de alto nível foram rápidos em condenar a medida.
“Trata-se de pessoas e não de lucros”, disse Benedict Cumberbatch.
“É vital que defendamos as pessoas que dirigem negócios que servem a comunidade, para preservar os meios de subsistência das pessoas que têm construído relacionamentos com os seus clientes”.
James McAvoy acrescentou: “Se a City of London Corporation pretende servir a comunidade de Heath e mais além, é crucial que protejamos o nosso sentido de comunidade, mantendo estes cafés em mãos locais experientes.
Ele disse que os actuais proprietários têm a flexibilidade de moldar estes espaços às necessidades específicas e ao carácter das suas comunidades locais, algo que as grandes cadeias e operadores empresariais simplesmente não conseguem igualar.
O ator de Downton Abbey, Stephen Campbell Moore, elogiou o café Parliament Hill Lido como um centro comunitário raro: “O Lido Café oferece aos nadadores e transeuntes um calor inestimável, música e risadas maravilhosas, apresentações de artistas locais e comida caseira acessível com um menu que muda semanalmente.
“É magnético para unir as pessoas. Todas essas são coisas que nenhuma rede poderia sonhar em fazer.”
O músico James Righton, casado com Keira Knightley, chamou o Lido Café de “instituição de Hampstead” e acrescentou: “Lugares como este são o que tornam Londres tão especial.
“O café Lido está no coração da nossa comunidade.”
O ativista Doug Crawford acusou a Corporação de falta de transparência e disse que “não houve nenhuma tentativa de envolvimento com a comunidade em geral”.
Embora o Comitê de Hampstead Heath, Highgate Wood e Queen's Park devesse tomar uma decisão em 8 de dezembro, grande parte da discussão ocorreu a portas fechadas. Mais de uma semana depois, os operadores ainda não tinham sido informados formalmente.
Desde então, descobriu-se que Daisy Green foi selecionada depois que a equipe da Corporação analisou 30 propostas, com o apoio dos consultores Davis Coffer Lyons.
Corporação defende decisão
A City of London Corporation afirmou que o processo de concurso foi concebido para garantir uma “experiência de alta qualidade aos visitantes”, insistindo que a Daisy Green não é uma cadeia, mas uma empresa independente com sede em Londres, com cada café mantendo a sua própria identidade.
O presidente do comitê, Conselheiro Gregory Jones KC, disse que Daisy Green “trará energia, criatividade e investimento para cada local”, incluindo edifícios atualizados, menus sazonais e descontos para residentes idosos.
A cofundadora da Daisy Green, Prue Freeman, disse: “Cada site tem um caráter único e raízes geracionais em sua comunidade. Esperamos criar espaços maravilhosos para todos”.
No entanto, os activistas não estão convencidos, argumentando que a decisão mina a confiança e reforça os receios de que as considerações financeiras estejam a ser priorizadas em detrimento das pessoas e do local.
O Sun abordou Daisy Green para comentar.
