Soaram hoje sinais de alarme sobre a crise interminável de “bloqueio de camas”, à medida que o paralisado NHS se dirige para outra crise de inverno.
Hospitais superlotados, que lutam contra o pior surto de gripe já registrado, perderam quase 13 mil leitos para a legião de pacientes que poderiam ser mandados para casa.
Mas as taxas disparam para um em cada quatro leitos nos hospitais mais afetados, de acordo com uma investigação do Daily Mail.
Como resultado, as unidades de emergência ficam superlotadas durante a época mais movimentada do ano e os pacientes têm de esperar dias por uma cama, em vez de serem tratados nos corredores.
Enquanto isso, as equipes de ambulância podem atrasar o atendimento de chamadas para o 999 com risco de vida porque não conseguem entregar os pacientes às equipes de emergência.
As greves em curso dos médicos, orquestradas para coincidir com os feriados do pessoal, suscitaram receios de que milhares de pacientes declarados aptos para serem enviados para casa, mas incapazes de receber alta, possam ficar retidos em hospitais durante o período festivo.
Numa tentativa de “levar as pessoas para casa a tempo para o Natal”, os chefes dos hospitais foram convidados a fazer um “grande esforço” para dar alta ao maior número possível de pacientes.
A maioria dos pacientes acamados são idosos que não têm para onde ir devido à falta de espaço na assistência social.
Mas a ausência de milhares de médicos residentes, cuja greve de cinco dias termina na segunda-feira, deixará os funcionários sobrecarregados, impedindo-os potencialmente de realizar as verificações necessárias para dar alta aos pacientes que podem ser ignorados.
Os números do SNS mostram que, até 14 de dezembro, 12.386 camas estavam ocupadas por pacientes declarados aptos para alta. Acredita-se que a crise esteja a custar ao NHS 2,6 mil milhões de libras por ano, de acordo com estimativas internas.
Um quarto dos leitos estava ocupado por pacientes em condições de voltar para casa em quatro grandes fundos do NHS: Epsom e St Helier (24,2%), Warrington e Halton (23,3%), Morecambe Bay (23,3%) e East Sussex (23,1%).
Juntos, esses hospitais abrigam até 2.500 pacientes por vez.
Em Epsom e St Helier, 144 dos 596 leitos foram bloqueados, 130 dos 557 em Warrington, 137 dos 589 na Baía de Morecambe e 160 dos 692 em East Sussex.
Este Verão, os chefes do NHS nomearam o atraso nas altas como uma das suas principais prioridades no seu próprio Plano de Cuidados de Urgência e Emergência. No entanto, o problema persiste: no inverno passado o número de vítimas ascendeu a 12.331 pessoas.
Antes da Covid, o número comparável era de cerca de 5.000.
Ian Higginson, presidente do Royal College of Emergency Medicine, disse ao Mail: “Quando os pacientes estão prontos para deixar o hospital, mas não conseguem, isso causa problemas em todo o sistema.
«Nos nossos serviços de urgência, temos pessoas à espera, por vezes durante dias, que uma cama fique disponível.
“E a magnitude do problema é tão grave que recorremos ao atendimento de alguns desses pacientes em áreas de transbordamento, como corredores, uma prática conhecida como ‘cuidados de corredor’ que sabemos que os coloca em maior risco de danos”.
Ele acrescentou: “Para as pessoas que apresentam alta tardia, sabemos que a internação prolongada pode levar ao descondicionamento e aumentar o risco de contrair uma doença infecciosa adquirida no hospital”.
«Temos de pôr fim às esperas inaceitáveis, perigosas e por vezes mortais em situações de emergência.
«Mas para que isso aconteça, precisamos de ver melhorias na capacidade de camas, na assistência social e noutros serviços abrangentes para ajudar as pessoas a sair do hospital mais rapidamente.
“O governo deve ouvir os especialistas, que estão desesperados para que isto seja enfrentado de frente.”
Rory Deighton, diretor de cuidados agudos e comunitários da Confederação do NHS, disse ao Mail: “A pressão sobre o financiamento da assistência social, a falta de leitos em lares de idosos e os atrasos nos pacotes de alta são algumas das principais causas de os pacientes ficarem presos em leitos hospitalares quando estão clinicamente aptos o suficiente para voltar para casa”.
“Esses atrasos na alta são um grande desafio para o NHS no inverno, quando a demanda aumenta devido à gripe sazonal e aos vírus, pois podem criar gargalos nos hospitais, resultando em atrasos na entrega de ambulâncias e longas esperas por leitos no pronto-socorro.”
Acontece que o Mail revelou na semana passada que metade dos hospitais estavam enfrentando os piores surtos de gripe nesta época do ano, impulsionados por uma cepa de gripe altamente mutante e pelo clima úmido, que ofereciam condições de propagação “perfeitas”.
Em todo o país, o número de pacientes infectados pela gripe em hospitais aumentou para mais de 3.100.
No sudeste de Inglaterra, as hospitalizações por gripe aumentaram 33 por cento, no nordeste de Inglaterra e no Yorkshire aumentaram 21 por cento, enquanto em Londres aumentaram 18 por cento.
Apesar dos sinais de que a crise da gripe pode estar a abrandar, as autoridades alertaram que algo ainda pior pode estar a caminho.
Em cenas que lembram a Covid, alguns hospitais reintroduziram regras de uso de máscaras para funcionários, pacientes e visitantes para evitar a propagação da gripe.
As escolas que lutavam contra surtos de gripe fecharam e voltaram ao “aprender em casa” da era da pandemia.
Entretanto, os líderes da saúde apelaram a qualquer pessoa constipada para ficar em casa e não passar as férias de Natal, e os deputados apelaram a uma campanha de vacinação de emergência.
Milhares de médicos residentes (anteriormente conhecidos como médicos juniores) entraram em greve às 7h da quarta-feira buscando um aumento salarial de 26%. As greves só terminarão às 7h de segunda-feira.
Os médicos residentes representam metade da força de trabalho médica e incluem todos os que estão abaixo do posto de consultor.
Eles já viram os seus salários aumentarem 28,9% nos últimos três anos e cada greve de cinco dias custa ao NHS cerca de 300 milhões de libras em atividades perdidas e pagamentos de horas extras para cobrir consultores.
O secretário da Saúde, Wes Streeting, acusou os médicos de “abandonar os pacientes no momento de maior necessidade” e alertou que a greve ocorreu num momento de “perigo máximo”.
Os hospitais foram informados de que deveriam tentar oferecer 95% da atividade habitual durante a greve, embora os líderes de saúde tenham admitido que isso poderia ser “mais difícil devido ao início das pressões do inverno e ao aumento da gripe”.
Esta última acção será a 14ª ronda de greves dos médicos residentes desde Março de 2023, resultando em 59 dias de interrupção dos serviços do SNS.
Mike Prentice, diretor nacional de planejamento de emergência do NHS, instou os líderes em um memorando a se concentrarem na redução da ocupação de leitos hospitalares “antes, durante e depois da greve, à medida que nos aproximamos do pico do período de férias”.
“Estas greves serão seguidas de dois dias úteis completos antes do Natal (e feriados subsequentes), quando será necessário um enorme esforço para dar alta aos pacientes com segurança e levar as pessoas para casa a tempo para o Natal”, disse.
Mesmo antes da pandemia, a situação de bloqueio de camas gerou alertas de que as repercussões, incluindo o cancelamento de operações devido à falta de espaço, matavam milhares de pessoas todos os anos.
Os bloqueadores de leito, apesar de estarem suficientemente bem para deixar o hospital, ainda consomem tempo e recursos da equipe, pois precisam ser lavados, alimentados e mantidos ativos para evitar complicações como escaras.
Os pacientes idosos que sofrem de doenças crónicas, como a demência, também podem deslocar-se confusos para outras partes do hospital, podendo lesionar-se ao cair, pelo que necessitam de ser supervisionados pelos funcionários.
As pessoas que permanecem no hospital mais tempo do que o necessário também correm o risco de outros perigos, como infecções adquiridas no hospital, delírio e atrofia muscular, por permanecerem na cama o dia todo.
Caroline Abrahams, diretora de caridade da Age UK, disse: “Quanto mais tempo uma pessoa idosa passa no hospital, menores são as suas chances de se recuperar totalmente e manter a sua independência”. Os idosos podem não conseguir sair do hospital por diversas razões, mas sabemos que a incapacidade de lhes prestar cuidados sociais adequados é uma das principais causas.
«Às vezes isto acontece porque não existe oferta suficiente de cuidados domiciliários na sua área, ou porque não existe um lar de cuidados adequado, mas também pode ser porque não há dinheiro no sistema para comprar os cuidados que estão realmente disponíveis.
«As elevadas taxas de desemprego na assistência social são outro problema que também se agravará porque o Governo decidiu dificultar muito a vinda de profissionais de saúde estrangeiros para trabalhar aqui.
“Todos os hospitais estão atualmente sob pressão crescente devido ao grande número de pacientes com gripe grave. No entanto, ter milhares de idosos presos em camas de hospital quando estão clinicamente aptos para receber alta é um enorme problema no nosso país todos os dias do ano.
“O Governo tomou a decisão estratégica de adiar uma reforma séria da segurança social até depois das próximas eleições gerais e o que estamos a ver agora é em grande parte o resultado de aquele pombo ter voltado para casa, para o poleiro.
«O NHS e a assistência social são duas faces da mesma moeda e tentar melhorar uma enquanto deixa a outra praticamente intacta e em dificuldades é um triunfo da esperança sobre a experiência. Esperamos que quando a Baronesa Casey apresentar o seu relatório intercalar no próximo ano sobre o futuro da assistência social, ela exorte o Governo a agir mais cedo ou mais tarde, para o benefício de todos nós.'
O NHS England e o Departamento de Saúde foram contatados para comentar.
