O regulador das universidades de Inglaterra foi atacado por estar “adormecido ao volante” devido aos atrasos na investigação de alegadas fraudes, intimidação e má gestão na Universidade da Grande Manchester.
O parlamentar de Bolton West, Phil Brickell, cujo eleitorado inclui o campus, acusou o Office for Students (OfS) de não agir com base em relatórios de denúncias e investigações da mídia por quase um ano.
Brickell disse ao The Guardian que a falta de ação do OfS deixou os funcionários da universidade e aproximadamente 11.000 estudantes confusos e inseguros sobre seu futuro, fazendo-o questionar a competência do OfS.
“Dado que a universidade é uma instituição âncora para o bairro, estou seriamente preocupado que a velocidade glacial a que o OfS se move tenha causado danos significativos, não apenas aos funcionários e estudantes, mas (também) à cidade como um todo”, disse Brickell.
“Os actuais estudantes, funcionários e ex-alunos contactaram-me repetidamente para levantar preocupações sobre a má governação. A falta de transparência e a pressa do OfS minaram a confiança na sua capacidade de regular adequadamente o sector universitário durante um período difícil.”
Numa carta furiosa a Bridget Phillipson, secretária da educação, Brickell detalhou o “atraso significativo” do OfS no anúncio da sua investigação formal, meses depois de uma extensa investigação pelo site de notícias Manchester Mill ter começado em Fevereiro e a Polícia da Grande Manchester (GMP) ter aberto investigações.
Brickell disse a Phillipson: “Isso terá agravado as preocupações de muitos denunciantes que me contataram nos últimos 10 meses. Além disso, algumas pessoas que me contataram dizem que também levantaram suas preocupações diretamente ao OfS muito antes da publicação do primeiro artigo de Mill.”
Um porta-voz do OfS disse que o regulador se recusou a comentar. A Universidade da Grande Manchester era conhecida como Universidade de Bolton até que o OfS aprovou sua mudança de nome em 2024.
Após os primeiros relatórios de Manchester Mill, o parlamento foi informado em Março que o OfS e a polícia estavam a investigar. Mas embora a GMP tenha dito em Maio que estava a investigar “irregularidades financeiras” na universidade, e revelado em Junho que os detetives da equipa de incidentes graves tinham revistado propriedades na Grande Manchester e no sul de Inglaterra para investigar “suspeitas de fraude e suborno”, o OfS não anunciou a sua própria investigação até este mês e não fez qualquer comentário público.
O corpo diretivo da universidade encomendou uma investigação à PricewaterhouseCoopers na primavera e, em maio, suspendeu o professor George Holmes, vice-reitor da universidade por 20 anos, juntamente com dois funcionários seniores. Um porta-voz disse na época: “Essas suspensões são uma medida de precaução e não implicam qualquer assunção de culpa”.
Brickell disse que levantou suas preocupações ao OfS pela primeira vez em março e desde então recebeu poucas respostas.
“Que o OfS só anunciou a sua investigação mais de seis meses depois de a polícia ter sugerido que um regulador universitário estava a dormir ao volante. É por isso que tomei a iniciativa de escrever ao OfS e ao secretário da educação, pedindo uma explicação para o atraso e destacando as minhas preocupações de que o regulador não tenha cumprido o seu mandato”, disse Brickell.
“Não sei o que o OfS está fazendo, e presumo que a maioria dos funcionários e estudantes também não saibam. O OfS precisa ser proativo para garantir à comunidade universitária que está fazendo tudo o que pode para resolver as preocupações e garantir que o prejuízo para os resultados dos alunos seja minimizado.”
Os relatórios da Manchester Mill revelaram uma série de alegações, incluindo racismo e intimidação, bem como ligações financeiras em grande escala com empreiteiros e empresas externas. A investigação foi vencedora do British Journalism Awards deste ano.
