O programa de futebol americano James Madison Dukes conhece bem a atmosfera dos playoffs. JMU se classificou para os Playoffs do FCS em todas as temporadas de 2014-2021, alcançando três jogos do campeonato nacional e vencendo um, tornando-se um dos sangues azuis em suas ligas.
Mas James Madison previu o sucesso além dos campeonatos FCS. Os Duques aspiravam competir ao mais alto nível em campeonatos nacionais. O programa foi, portanto, elevado a FBS em 2022. Foram necessárias apenas quatro temporadas para que essa visão se tornasse realidade, 3.000 milhas a noroeste de Harrisonburg, VA.
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James Madison fez história como o primeiro time do Sun Belt a competir nos 12 anos de história do College Football Playoff, desafiando as probabilidades e colocando um ponto de exclamação em uma temporada de sonho. No entanto, a sequência de playoffs dos Dukes durou pouco, já que os campeões do Sun Belt foram derrotados por 51-34 pelo Oregon em um ambiente hostil.
“Achei que nossos rapazes jogaram muito e jogaram muito durante todo o jogo, mas nunca deu em nada”, disse o técnico do James Madison, Bob Chesney. “O futebol complementar que jogámos durante todo o ano simplesmente não apareceu. Houve momentos no ataque e momentos na defesa, houve momentos em equipas especiais e, obviamente, houve momentos muito maus em todos os lados da bola. Tivemos que jogar futebol de elite. Tivemos que jogar o nosso melhor futebol durante todo o ano. Tivemos que combinar muito bem com eles e jogar um estilo agressivo. A falta de futebol complementar foi o que realmente nos prejudicou hoje.”
O primeiro tempo entre os primeiros adversários foi desigual. Oregon gerou touchdowns em cada uma de suas primeiras cinco tentativas, e James Madison não conseguiu acompanhar o ritmo – já que o ataque dos 10 melhores marcadores dos Dukes nunca alcançou a end zone nos primeiros 30 minutos de ação. Chute de JMU Morgan Suarez marcou um field goal no lance inicial e depois marcou um segundo gol nos últimos segundos do segundo quarto para deixar JMU perdendo por 34-6.
“Você sabe, desde o início, (James Madison) colocou caixas nele”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Conseguimos colocar a bola no perímetro. Conseguimos fazer chutes onde pensávamos que poderíamos vencer. Você sabe, acertamos alguns.”
A barragem de touchdown do Oregon diminuiu no segundo tempo, quando os azarões de Harrisonburg foram capazes de forçar punts e reviravoltas. Os Dukes superaram os Ducks por 28 a 17 nos 30 minutos finais, mas a margem de quatro touchdowns criada no primeiro tempo permitiu que o Oregon continuasse incontestado. Apesar da derrota, James Madison acumulou 509 jardas (Oregon teve 514) e 34 pontos – enquanto nenhum outro oponente produziu mais de 382 jardas ou 30 pontos na alardeada defesa do Oregon durante toda a temporada.
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“Você passa pelos pátios, 509 a 514, passa por outras coisas lá, ficamos com eles”, disse Chesney. “Mas acho que com o placar em si, cada vez que chegamos lá, damos um tiro no pé. Se não fizemos isso, se não terminamos com 13 pênaltis, será um jogo um pouco diferente?
O talento em posição de habilidade estava em plena exibição em Eugene. Do lado vencedor, o quarterback do Oregon, Dante Moore, brilhou em sua primeira partida nos playoffs com 313 jardas de passe e quatro touchdowns (dois para Malik Benson), enquanto os calouros Jordon Davison e Dierre Hill Jr. Para os campeões do Sun Belt, o quarterback Alonza Barnett III correu para 273 jardas e dois touchdowns, enquanto o explosivo tailback Wayne Knight acumulou 110 jardas na derrota.
“Do meu ponto de vista, achei que nos saímos muito bem contra esses caras”, disse o wide receiver James Madison, Nick DeGennaro. “Achei que tínhamos um plano muito bom. Achei que os atletas que tínhamos em nosso corpo de recepção fizeram um trabalho muito bom, não apenas eu, mas alguns caras fizeram jogadas realmente grandes. Achei que poderíamos ultrapassá-los. Crédito para eles, mas eles também tinham alguns bons atletas. Falando competitivamente, no limite, nos relacionamos muito bem e acho que isso ficou evidente, mas eu queria que terminasse um pouco diferente.”
JMU entrou no jogo com um microscópio, dado seu status de programa relativamente novo da FBS e como o primeiro time Sun Belt a se classificar no grande palco do College Football Playoff. Os Dukes ficaram a 17 pontos de um time do Oregon que derrotou os adversários da FBS por uma margem média de mais de 20 pontos. O quarterback do Oregon, Dante Moore, falou sobre o valor de James Madison na chave de 12 times do CFP, enquanto os Dukes ganhavam uma oferta automática como um dos cinco campeões da conferência com melhor classificação.
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“Quero dar parabéns à JMU”, disse Moore em sua declaração de abertura. “Eles têm uma excelente equipa técnica, grandes jogadores. Eles lutaram ao máximo e merecem ser uma das doze equipas.”
Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) avança para o Orange Bowl, onde os Ducks enfrentarão o campeão do Big 12, Texas Tech, no Hard Rock Stadium. Depois de se verem do lado errado de um Rose Bowl desequilibrado no ano passado, Dan Lanning e os Ducks responderam com a primeira vitória do programa nos playoffs desde 2014. Mesmo assim, o técnico do quarto ano acredita que seu grupo é capaz de jogar em um nível mais alto enquanto continua sua busca pelo primeiro campeonato nacional.
“Não creio que tenhamos jogado nem perto do nosso nível”, disse Lanning. “Obrigado ao JMU por descobrir algumas coisas no intervalo e não a nós por não sermos capazes de aguentar firme e jogar da maneira que precisamos ao longo do tempo. Você sabe, acho que nossa equipe percebe que este é um momento de crescimento para nós, uma oportunidade de continuar a melhorar e melhorar, mas vamos jogar um futebol melhor para podermos alcançar nossos objetivos quando tudo estiver dito e feito.
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) viu sua seqüência de 11 vitórias consecutivas e sua temporada de contos de fadas desaparecerem simultaneamente no noroeste do Pacífico na noite de sábado. O técnico Bob Chesney treinou seu último jogo em seu mandato de dois anos e agora fará a transição para seu novo cargo na UCLA. Mas antes de pegar o avião para Hollywood, Chesney reconheceu as conquistas desse time histórico, que estabeleceu um novo padrão e gerou um entusiasmo em torno do futebol JMU diferente de tudo que já havia visto antes.
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“Fiquei lá na end zone e fiz questão de dar um abraço em todas as crianças do time quando elas saíram do campo”, disse Chesney. “Eu disse a eles para se orgulharem do que fizeram durante todo o ano. Por mais decepcionantes que sejam hoje e esta noite, tenham muito orgulho do que realizaram ao longo do ano.”
