Quem é o melhor jogador africano de todos os tempos?
E por que esta não é a resposta unânime, Mohamed Salah?
Pergunte por aí. As respostas à pergunta, embora instigantes, tendem a produzir respostas semelhantes.
Didier Drogba é frequentemente mencionado. Também existem gritos de Yaya Toure e Samuel Eto'o, enquanto canções como George Weah, Nwankwo Kanu e Roger Milla são justamente oferecidas por fãs de uma determinada safra.
O futuro do rei egípcio no Liverpool pode estar no ar, mas também o seu legado no futebol africano.
Muitas vezes ignorado no prémio de Jogador Africano do Ano, o nome de Salah tende muitas vezes a ser classificado ao lado desses nomes como pares, mas uma vitória na AFCON em Marrocos poderia distingui-lo como o inequivocamente aclamado rei de África. Ele ganhou o prêmio pela última vez em 2018 e foi desprezado pela homenagem este ano. Achraf Hakimi, do PSG, ganhou o prêmio em novembro.
O purista do futebol pode criticar a preferência de Salah pela eficiência em detrimento da estética, mas os seus números são imutáveis. Com 250 gols pelo Liverpool, quarto maior artilheiro de todos os tempos da Premier League e quatro chuteiras douradas da primeira divisão inglesa, a reputação de Salah por aqui é sólida como uma rocha.
O cenário europeu também tem Salah. O vencedor da Liga dos Campeões, Salah, disputou três partidas na final da maior competição de clubes da Europa.
Nenhum jogador africano marcou mais do que o jogador de 33 anos na Liga dos Campeões. Mas há um sentimento geral de que Salah ainda tem algo a provar.
Salah nunca ganhou a AFCON. O seu país, o Egipto, é a equipa de maior sucesso na história da competição, com sete vitórias, mas duas partidas finais em 2017 e 2021 são tudo o que Salah pode orgulhar.
Na última ocasião, Salah perdeu para o então companheiro de equipe Sadio Mane, cuja seleção senegalesa venceu nos pênaltis.
Em 2023, seu torneio foi interrompido devido a uma lesão. Depois de marcar na partida de abertura do Egito, a lesão de Salah na partida seguinte da fase de grupos o forçou a retornar ao seu clube. O Egito acabou perdendo após uma disputa de pênaltis nas quartas de final contra a República Democrática do Congo.
Em uma resposta contundente à entrevista bombástica de Salah após a partida com o Leeds, Jamie Carragher citou a falta de sucesso do jogador do Liverpool na África no início deste mês.
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Jamie Carragher deu sua opinião após a explosão explosiva de Salah, depois que ele foi deixado no banco novamente para o empate do Liverpool contra o Leeds no início deste mês.
“Gostaria de lembrar uma coisa a Mo Salah e talvez também ao seu agente: antes de vir para o Liverpool, Mo Salah era conhecido como o homem que falhou no Chelsea.
“Isso é apenas um fato. Ele nunca havia ganhado um troféu importante antes de vir para o Liverpool. Ele também é o melhor jogador que seu país já teve. O Egito é o país com mais sucesso na Copa das Nações Africanas. Mo Salah nunca venceu a AFCON. Você não era uma grande estrela antes de vir para o Liverpool.”
“Você realmente não ganhou nada com o Egito. Tudo o que você está dizendo é que não importa quão bom jogador você seja, você precisa da ajuda de seus companheiros de equipe, de seu técnico e de torcedores.”
Não há dúvida de que as palavras de Carragher alimentarão Salah em Marrocos, mas será a AFCON a referência para os melhores de África?
Drogba nunca conquistou o troféu, apesar de fazer parte da geração de ouro da Costa do Marfim, que venceu a competição um ano após sua aposentadoria. Weah, vencedor da Bola de Ouro em 1995, é outro que representou a Libéria em 1996 e 2002, mas não conseguiu vencer a competição.
Aqui deve ser aplicado o contexto, onde o Egipto tem uma população vinte vezes maior que a da Libéria. As duas únicas aparições da Libéria na AFCON também foram com Weah na equipe. No entanto, a reputação de Weah permanece exaltada.
Salah é a força vital de sua nação. É a sua terceira tentativa como capitão, mas a quinta tentativa geral e provavelmente a última para trazer o troféu de volta ao Egito.
Embora não esteja entre os favoritos, a presença de Salah por si só aumenta as suas chances. O técnico Hassan Hassam sabe algumas coisas sobre vencer a liga, tendo feito isso como jogador em partidas consecutivas em 1996, 1998 e 2006.
O clima do Norte de África em Marrocos será familiar para os egípcios. Um ambiente semelhante funcionará bem para aliviar o fardo dos 11 jogadores da seleção egípcia que ainda não compareceram à AFCON.
A mistura de rostos novos e a experiência de Salah e Omar Marmoush, do Manchester City, devem servir bem aos Faraós.
Resta saber se conseguirão resistir a países como Marrocos, Costa do Marfim, Senegal e Nigéria, que estão entre os favoritos.
As esperanças da nação repousarão em Salah quando iniciarem a sua campanha contra o Zimbabué no Grupo B. E isso inclui as esperanças do próprio Salah de ser coroado o melhor de África.
