No panteão dos erros políticos destaca-se o desastre que representa a indústria exportadora de gás na costa leste da Austrália.
Durante uma década, aumentou o custo de vida através do aumento dos preços da electricidade, contribuiu para taxas de juro mais elevadas, dificultou a mudança para energias renováveis e criou uma barreira nas fileiras das indústrias com utilização intensiva de energia do leste da Austrália, muitas das quais foram forçadas a encerrar ou a mudar-se para outros locais.
Foi um erro que criou uma contradição ridícula. A Austrália, um dos maiores exportadores mundiais de gás natural liquefeito, sofria de escassez de gás.
Finalmente, após anos de submissão, um governo federal anunciou medidas para corrigir as falhas do mercado que, durante tanto tempo, permitiram agravar e infectar a economia.
No futuro, os exportadores de gás serão forçados a entregar até 25% da sua produção de gás ao mercado local.
Ao optar por um plano nacional que responsabiliza os exportadores de gás, o governo parece ter escolhido o caminho certo.
A alternativa era responsabilizar toda a indústria (fornecedores e exportadores nacionais) pelo apoio ao abastecimento.
Uma terceira opção, e provavelmente a mais eficiente – a imposição de um imposto sobre as exportações – nunca foi realmente considerada.
A indústria de exportação de gás custou caro à nação. Os preços da Costa Leste triplicaram logo após o início das exportações, escreve Ian Verrender. (ABC News: Brendan Esposito)
A grande questão agora é: vai funcionar?
O novo plano não entrará em vigor até 2027. Isto deve-se em parte ao facto de a indústria ser tão complexa devido às numerosas, mas em grande parte ineficazes, leis e regulamentos que foram promulgados para resolver o desastre da exportação de gás.
O outro problema é que os três grandes exportadores da Costa Leste controlam mais de 90% das reservas de gás da Costa Leste e têm o poder de manipular a situação a seu favor.
Será necessária a maior parte de 2026 para conceber um esquema viável e uma legislação para desmantelar e depois recriar o que deveria ter sido promulgado em 2010, quando começou o impulso às exportações da Costa Leste.
Como será o sucesso no final das contas? Maior oferta para as famílias e a indústria australiana e, esperançosamente, preços mais baixos e mais estáveis.
Como chegamos aqui?
Uma escassez em meio à abundância. Você não leria sobre isso. Bem, continue lendo.
O problema surgiu principalmente de uma decisão catastrófica tomada há uma década pela gigante energética Santos, sediada em Adelaide, de duplicar o tamanho da sua fábrica de exportação em Curtis Island, ao largo da costa de Queensland, perto de Gladstone.
Ele não tinha certeza se tinha gás suficiente para justificar a expansão, mas seguiu em frente mesmo assim.
Ao descobrir que estava com falta de gás, Santos decidiu saquear o mercado interno. E continua a fazê-lo. Até hoje, extrai gás do mercado interno e o envia para o exterior, deixando apenas suprimentos suficientes para alimentar a nação.
Finalmente, após anos de submissão, um governo federal anunciou medidas para corrigir as falhas do mercado. (Foto do arquivo: fornecido)
Existem três grandes exportadores; um consórcio liderado por Santos, outro pela Origin e outro pela Shell.
Tanto a Origin quanto a Shell têm bombeado gás para o mercado interno e, portanto, permaneceriam relativamente indiferentes à decisão do governo federal.
Mas Santos tem absorvido enormes quantidades de gás nacional para cumprir os seus contratos de exportação. Desde 2017, cerca de dois anos de fornecimento de gás no mercado interno foram esgotados, de acordo com Josh Runciman, do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira (IEEFA).
Até recentemente, os três consórcios apresentavam uma frente unida, argumentando que a melhor forma de resolver o problema era permitir o desenvolvimento de mais campos de gás.
Assim que ficou claro que os três poderiam ser alvo de qualquer solução, Origin e Shell recuaram e apontaram o dedo para Santos. Não estavam preparados para pagar a conta pelos erros do Santos.
O custo para a economia australiana tem sido enorme, especialmente através da onda energética pós-invasão russa na Ucrânia, que fez com que a nossa taxa de inflação disparasse à medida que os preços da electricidade subiam para níveis consecutivos de dois dígitos.
Ruim para a nação, lucrativo para alguns
Tudo isso poderia ter sido evitado.
Em 2009, quando a proposta de exportação de gás onshore foi apresentada aos governos federal e de Queensland, houve um acalorado debate sobre o impacto nos preços internos.
O primeiro-ministro da Austrália Ocidental, Alan Carpenter, insistiu na reserva de gás para o seu estado vários anos antes, enfrentando ameaças da indústria do gás de que abandonariam a Austrália.
A ex-primeira-ministra de Queensland, Anna Bligh, deu o alarme desde o início.
“Em primeiro lugar, em relação ao gás nacional, é claro que antes de começarmos a exportar devemos cobrir as nossas próprias necessidades de gás interno”, disse.
“Hoje emitiremos formalmente uma declaração de impacto regulatório sobre duas opções para manter o fornecimento nacional de gás.”
A primeira opção foi a reserva de gasolina. E foi então que a indústria do gás, apoiada por dinheiro ilimitado do lobby, iniciou uma campanha implacável.
O governo de Gillard realizou uma votação no gabinete sobre a reserva de gás, mas descartou a ideia, sucumbindo aos argumentos de que não deveria interferir nos mercados livres, embora houvesse um quase monopólio na produção de gás.
Em 2011, o então Ministro dos Recursos, Martin Ferguson, reconheceu abertamente que as exportações da costa leste provavelmente fariam subir os preços.
Ferguson, como quase todos os Ministros dos Recursos desde 2001, tornou-se mais tarde um lobista da indústria e manteve a sua veemente oposição às reservas de gás. (Keith Pitt é o único nome que falta nas fileiras dos recentes ex-ministros que sucumbiram ao caloroso abraço dos lobistas dos combustíveis fósseis.)
“A APPEA (como era então conhecido o lobby dos produtores de energia) também está satisfeita com o facto de a maioria dos governos australianos terem rejeitado os apelos a uma política proteccionista de reservas de gás”, disse Ferguson numa reunião do Comité para o Desenvolvimento Económico da Austrália.
“Este tipo de subsídio não prejudica apenas a indústria de petróleo e gás, mas também prejudica os clientes residenciais, comerciais e industriais.”
Isso será aprovado no parlamento?
É pouco provável que a oposição se oponha. Nas últimas eleições, uma das principais políticas de Peter Dutton foi tributar o gás exportado para além dos contratos existentes.
Tanto a Origin quanto a Shell, além de abastecerem o mercado interno, enviavam o gás excedente não contratado para o exterior, para os chamados mercados spot.
A política de Dutton teria produzido resultados mais imediatos do que os propostos pelo governo federal, pois teria tornado o mercado interno mais lucrativo.
Mas também poderia simplesmente ter aberto a porta para Santos ter acesso a uma reserva maior de gás doméstico para canalizar para os seus compradores contratados na Coreia do Sul.
De acordo com a nova política de gás do Governo Federal, o consórcio liderado por Santos será responsável por agregar oferta doméstica adicional. Isso o forçará a exportar menos ou a comprar gás no exterior para adicioná-lo ao mercado interno.
A indústria de exportação de gás custou caro à nação. Os preços da Costa Leste triplicaram logo após o início das exportações.
Naquela altura, os lobistas da indústria apelavam ontem à aprovação de mais novos projectos, ao mesmo tempo que, de forma confusa, argumentavam que desviar mais gás das exportações para o mercado interno pode deprimir os preços e prejudicar o investimento.
O objetivo é baixar os preços.
O que eles realmente temem é que os tão alardeados novos campos de gás, como o de Narrabri, contenham gás cuja extracção é dispendiosa e que nunca se tornará viável.
Muitos dos nossos campos de gás barato, como os do Estreito de Bass, estão a esgotar-se. Embora estejam em operação há décadas, Santos exportou grande parte desse gás barato nos últimos 10 anos, com enormes lucros.
Tudo isto coincidiu com um iminente excesso global de gás que pesará sobre os preços.
A Agência Internacional de Energia prevê que cerca de 300 mil milhões de metros cúbicos de capacidade de exportação de GNL serão adicionados todos os anos até 2030, apoiados principalmente por acréscimos de capacidade de liquefação nos Estados Unidos e no Qatar.
Os preços do gás irão quase certamente diminuir nos próximos anos, aliviando a inflação, possivelmente as taxas de juro, e melhorando a competitividade nacional.
Mas grande parte do dano já foi feito.
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