Quando Keir Starmer subiu ao palco na conferência trabalhista em 2018 e desafiou Jeremy Corbyn a convocar um segundo referendo do Brexit com a opção de permanecer, isso colocou-o na pole position para se tornar o próximo líder trabalhista.
Starmer agora deve sentir uma sensação de déjà vu ao ver Wes Streeting, o candidato mais direto à liderança, seguir um manual semelhante. Numa entrevista no fim de semana, o Secretário da Saúde desviou-se da linha oficial do governo ao apelar a “uma relação comercial mais profunda” com a UE.
Em declarações ao Observer, Streeting deu a entender que a adesão a uma união aduaneira com a Europa daria aos Trabalhistas uma mensagem distinta para enfrentar Nigel Farage nas próximas eleições gerais.
Para muitos observadores de Westminster, o ponto óbvio é que, tal como a intervenção de Starmer em 2018, os comentários de Streeting alinham-no com os membros trabalhistas e os eleitores que apoiam esmagadoramente laços mais fortes com a Europa.
Uma sondagem YouGov publicada este fim de semana sugeriu que 80% daqueles que apoiaram o Partido Trabalhista em 2024 apoiam a negociação de um acordo de união aduaneira com a UE. Setenta e três por cento apoiaram negociações para a reintegração plena na UE.
O mais intrigante, porém, é que os comentários de Streeting dirigem-se a uma secção crescente de deputados trabalhistas – incluindo alguns ministros seniores – que lamentam a prometida “reinicialização” das relações com a UE como decididamente pouco ambiciosa e que acreditam que ir mais longe poderia ser um factor de mudança para o crescimento económico.
O que os deputados e os ministros têm dito aos jornalistas em privado há meses é cada vez mais dito abertamente. Antes de Streeting, David Lammy, o vice-primeiro-ministro, sugeriu que a adesão a uma união aduaneira com a Europa seria desejável e teria sido benéfica para países como Türkiye.
O número 10 rejeitou repetidamente esta ideia, alegando que destruiria os acordos de comércio livre negociados de forma independente pelo Reino Unido. Durante a sua desastrosa tentativa de reprimir um golpe liderado por Streeting no mês passado, os aliados de Starmer informaram aos jornalistas que qualquer pessoa que o substituísse adoptaria uma abordagem mais pró-UE e colocaria em risco as relações internacionais, incluindo com Donald Trump.
Mas os recentes desenvolvimentos na relação comercial da Grã-Bretanha com os Estados Unidos, que é sem dúvida o benefício mais notável de ter uma política comercial independente, põem em causa essas vantagens. Os Estados Unidos suspenderam um muito alardeado “acordo de prosperidade tecnológica” devido a divergências mais amplas. E quanto a um acordo para evitar a ameaça de tarifas dos EUA sobre a indústria farmacêutica, apenas os principais termos foram acordados até agora.
Mais importante ainda, o acordo de comércio livre que o Reino Unido acordou com os EUA em Maio – que impõe tarifas básicas de 10% às exportações britânicas e menos de 15% às exportações europeias – bem como os acordos com a Índia e outras potências, podem ser um ganho de publicidade, mas têm sido vistos como tendo um impacto negligenciável no crescimento económico. Uma importante figura empresarial os chamou de “performativos”.
Tudo isto significa que os imperativos políticos e as realidades económicas apontam para uma coisa. À medida que o parlamento se aproxima das próximas eleições e os críticos de Starmer circulam, a tentação de prometer voltar à união aduaneira tornar-se-á cada vez mais difícil de resistir.
Potenciais candidatos à liderança, deputados de base de diferentes facções e principais eleitores trabalhistas pedem mais. O número 10 de Starmer deixa claro que as “linhas vermelhas” do seu manifesto que excluem o regresso à união aduaneira, ao mercado único ou à liberdade de circulação – linguagem que já parece irremediavelmente ultrapassada para alguns deputados trabalhistas – só se aplicam até às próximas eleições.
“Esperamos estar em posição de ir para as próximas eleições dizendo: olha, fizemos tudo o que podíamos dentro dos limites do que herdámos”, disse um ministro ao The Guardian. “Mas se quisermos avançar, então algum tipo de sindicato com os nossos vizinhos pode ser o próximo passo.”
Talvez o maior obstáculo prático, e que os números do governo apontam em privado, seja a dificuldade de negociar com Bruxelas e os elevados preços que procura impor para qualquer concessão.
As negociações para que as empresas de defesa do Reino Unido desempenhassem um papel maior no fundo Safe da UE fracassaram por causa do dinheiro no mês passado, após forte resistência da França. As negociações em outras áreas da relação Reino Unido-UE, incluindo um acordo sobre padrões alimentares, começaram há apenas algumas semanas, seis meses após a cimeira de Starmer com Ursula von der Leyen, devido a atrasos na UE em garantir o seu mandato. E os dois lados continuam distantes nas conversações sobre a mobilidade dos jovens, com Bruxelas a exigir um regime ilimitado e propinas mais baixas para os estudantes europeus que estudam em universidades britânicas.
O resultado final é que, no meio do clamor crescente para ir mais longe e mais rápido, o governo enfrenta uma batalha difícil apenas para garantir as coisas limitadas que já prometeu.
