Pela primeira vez desde 2018, os Washington State Cougars venceram um bowl game. Liderados por um desempenho dominante de sua defesa, os Cougars foram capazes de encerrar quase completamente o ataque de Utah State Aggie para selar uma vitória por 34-21 no Famous Idaho Potato Bowl de 2025.
Apesar do caos inesperado que este mês trouxe ao futebol da WSU (7-6) nas últimas semanas, o técnico interino Jesse Bobbit – que também está indo para o estado de Iowa – foi capaz de deixar tudo de lado e preparar seu time para ganhar a primeira aparição em um bowl game do programa em sete anos. E aproveite uma das melhores tradições do futebol universitário: a piscina.
Mas a WSU não apenas venceu esta, como também o fez de forma convincente contra um futuro oponente da conferência. O ataque geralmente de alta pontuação do USU (6-7) lutou para mover a bola contra a defesa do Cougar, ganhando apenas 49 jardas no primeiro tempo e não conseguindo marcar em duas viradas do WSU. Embora o USU tenha conseguido fazer as coisas andarem no segundo tempo, marcando 21 pontos e ganhando 205 jardas, foi o ataque do WSU que finalmente rompeu e tornou o esforço dos Aggies redundante no segundo tempo.
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O ataque Cougar teve de longe seu melhor desempenho da temporada, registrando os recordes da temporada em jardas totais (628), jardas passadas (334), jardas corridas (255) e primeiras descidas (31). A única coisa que impedia a máquina repentinamente bem lubrificada de uma ofensiva para a WSU eram eles próprios. Zevi Eckhaus lançou três interceptações em seu último jogo como Coug, mas as compensou com 334 jardas de passe e três touchdowns. O braço de Zevi sozinho teria resultado na quinta maior contagem de faltas que a WSU teve em toda a temporada. Maxwell Woods liderou a equipe na corrida, ultrapassando a marca do século com 117 jardas em apenas nove corridas. Sua corrida mais longa no jogo foi uma corrida de 48 jardas para abrir o segundo tempo.
Os Aggies corriam grande risco de serem impedidos pela defesa do Cougar, já que não conseguiram marcar nas primeiras dez tentativas do jogo. Eles conseguiram marcar em todas as três posses finais, tornando o placar mais próximo do que parecia. WSU dominou este jogo.
WSU imediatamente ajudou a definir o tom do jogo, forçando um chute no ataque inicial do jogo e dando seu primeiro ataque ofensivo profundamente no território de Aggie. Embora eles tenham saído vazios após uma falha de 32 jardas de Jack Stevens, o roteiro já estava pronto sobre como isso aconteceria. A defesa do Cougar mais uma vez causou medo nos corações dos Aggies, mandando-os para trás doze jardas em sua próxima investida para forçar outro chute. Nos dias 3 e 10, Eckhaus não se impressionou com a pressão aplicada pela defesa Aggie, que interveio e lançou uma bola perfeita para Mackenzie Alleyne para um touchdown de 41 jardas para dar à WSU uma vantagem inicial.
Os Aggies conseguiram sua primeira descida do jogo na jogada de abertura de sua próxima tacada, mas apenas conseguiram mais uma jarda nas três jogadas seguintes, resultando em um terceiro punt consecutivo para abrir o jogo. Um grande chute prendeu WSU de volta em sua própria linha de três jardas. Nos dias 3 e 8, Eckhaus tentou passar por uma manada de defensores Aggie, mas seu passe foi rebatido no ar e interceptado por Ike Larsen, que o mandou de volta para o WSU 13. Apesar da excelente posição inicial de campo para um ataque Aggie em necessidade desesperada de um passo na direção certa, eles nem deram um passo à frente, não conseguindo ganhar nem uma jarda e se contentando com um field goal de 31 metros. O chute de Tanner Rinker falhou e foi para a esquerda, deixando o placar em 7 a 0. A WSU, no espírito das férias, deu outra chance aos Aggies quando Eckhaus lançou outra interceptação na terceira descida. Os Aggies sofreram sua segunda derrota, mas em uma mudança no espírito natalino, WSU se tornou o grinch e roubou seu próprio presente quando Matthew Durrance interceptou a bola na end zone. Uma troca de presentes de elefante branco de futebol, eu acho?
Depois de trocar punts, Eckhaus ajudou os Cougars a marchar pelo campo com um par de passes longos para Jeremiah Noga de 17 jardas e Josh Meredith de 20 jardas para configurar WSU dentro da linha de 10 jardas de Aggie. No 2º e no gol de uma jarda, uma grande jogada deixou Hudson Cedarland totalmente aberto na end zone para um passe fácil para touchdown de Eckhaus.
Os Cougars tiveram outra chance de somar pontos no segundo tempo, com Eckhaus liderando uma investida sólida no campo. Diante de um 4º e 1º do USU 10 faltando 23 segundos para o fim, Bobbit decidiu ser agressivo e ir em frente ao invés de se contentar com o field goal. A defesa Aggie se adiantou e colocou Angel Johnson no meio para virar a bola nas descidas e manter o jogo em 14-0 no intervalo. Para o estado de Utah, foi um milagre que eles estivessem perdendo por apenas 14 jardas, considerando que lideraram por 193 jardas no primeiro tempo. Mas do outro lado, WSU tinha uma vantagem de duas posses de bola, apesar de presentear os Aggies com duas posses no território Cougar.
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Na primeira jogada do segundo tempo, a WSU imediatamente deu o tom com uma longa corrida de 48 jardas de Maxwell Woods. Johnson pegou a tocha duas jogadas depois com sua própria corrida longa, correndo 24 jardas até a linha de 10 jardas da USU. Os Cougars não conseguiriam seu terceiro touchdown no jogo, contentando-se com um field goal de 23 jardas de Stevens para subir 17-0. O ataque do Utah State continuou a lutar contra a dura defesa da WSU, abrindo o segundo tempo com seu sexto chute do jogo.
Uma decisão direcionada contra Utah State na segunda jogada da WSU ajudou o ataque do Cougar a criar outra chance de pontos dentro da zona vermelha. Mais uma vez, a defesa de Aggie fez o suficiente para sair do campo e segurar WSU em outro field goal curto de Stevens.
A próxima investida do WSU começou de forma promissora, movendo a bola para o meio-campo, mas se transformou em um desastre quando Eckhaus fez sua terceira interceptação no jogo. Finalmente, em sua terceira conclusão, os Aggies transformaram a rotatividade da WSU em pontos. A jogada mais longa do dia da USU, um passe de 43 jardas de Bryson Barnes para Brady Boyd, levou os Aggies de volta à zona vermelha. Nos dias 4 e 5 do WSU 12, os Aggies foram em frente e receberam uma interferência de passe defensivo em Durrance para manter o drive vivo. Barnes converteu um goleiro do QB na jogada seguinte para finalmente colocar os Aggies no placar.
Com os Aggies agora ao alcance do ataque, os Cougars responderam imediatamente para mantê-los afastados por três pontos. Da linha de 39 jardas, Eckhaus se adiantou e fez um passe perfeito para Landon Wright, que ultrapassou o defensor para um touchdown de 39 jardas.
Os Aggies montaram outra investida sólida, cortando passes de 17 e 18 jardas para Miles Davis e Boyd para entrar no território da WSU. Nos dias 2 e 11 do WSU 23, Damarius Russell interceptou um passe que provavelmente teria congelado o jogo, mas foi cancelado após duas bandeiras, ambas contra o WSU. Um por segurar Jack Ellison e outro por falta pessoal sobre Jamarey Smith. Este último foi aceito e os Aggies pagaram por isso com um touchdown de 21 jardas para Boyd, trazendo o jogo de volta a dois pontos.
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Mais uma vez, o ataque da WSU foi capaz de atender ao chamado para evitar que os Aggies tivessem qualquer chance de obter a posse da bola. No meio da próxima tacada, Julian Dugger entrou como quarterback, e em seu quarto snap, ele manteve a bola em uma opção de leitura e correu além da defesa Aggie para um touchdown de 34 jardas para selar a famosa glória do Famous Idaho Potato Bowl para WSU. Os Aggies deram um lance final na próxima posse de bola para fazer o jogo 34-21, mas WSU recuperou o chute lateral que se seguiu faltando 1:46 para o fim para evitar que milagres no bowl game acontecessem.
Os jogos de bowl sempre foram concebidos para ser a celebração de uma longa temporada. Um último grito para enviar os seniores em glória e dar aos adeptos a oportunidade de viajar para um local único para ver a sua equipa competir por um troféu. Para a WSU, os jogos de bowl nunca foram tão frequentes. Por dez anos, a WSU nem sequer fez um jogo de boliche. Agora, durante dez anos, eles fizeram um bowl game em todas as temporadas, exceto uma. Os jogos de bowl nunca devem ser considerados garantidos, e vencê-los, por mais bobo que seja o conceito de comemorar a vitória, deve ser comemorado. Já faz muito tempo que a WSU não consegue jogar um bowl game com um elenco quase completo e um time que está animado por estar lá. Em 2021, eles tinham uma linha ofensiva improvisada e seu quarterback aparentemente desistiu no intervalo. Em 2022, grande parte de seus principais jogadores acessou o portal e cancelou a assinatura do jogo. Em 2024, o treinador havia acabado de deixá-los algumas semanas antes e, com sua saída, os jogadores migraram para o portal. Este ano, graças em parte a algumas mudanças nas regras em torno do momento do portal de transferências, eles permitiram que quase todos os seus titulares jogassem. Mesmo alguns que já haviam declarado que entrariam no portal ficaram para brincar com seus irmãos uma última vez.
O que o estado de Washington conquistou nesta temporada não foi motivo de zombaria. Tendo que reconstruir completamente um elenco que mantinha apenas alguns jogadores e lidando com um dos calendários mais difíceis do país. Teria sido completamente compreensível se a WSU não fosse elegível para o bowl nesta temporada. Em vez disso, conquistaram seis vitórias e competiram muito contra alguns dos melhores times do país. Duas dessas equipes jogaram no College Football Playoff neste fim de semana. O facto de todo esse trabalho e tudo o que este programa teve de suportar novamente ser recompensado com uma vitória final é uma prova da resiliência deste programa.
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Os jogos do Bowl podem ter perdido o brilho ao longo dos anos, mas terminar a temporada com uma nota positiva é um sentimento que a WSU não tinha desde que Gardner Minshew levou o time à vitória sobre os Iowa State Cyclones de Brock Purdy. Qual foi a sensação das últimas entressafras, deixando de lado os resultados do futebol, esta foi uma injeção de vida muito necessária em um programa tão desesperado por uma base estável. Os Cougars estão agora entrando em sua próxima era sob o comando de Kirby Moore em alta. A WSU merece esta celebração. Claro, isso pode envolver literalmente içar uma tigela de batatas e não um troféu de ouro super brilhante do campeonato nacional, mas com toda a merda com a qual eles tiveram que lidar aparentemente em todas as temporadas desde a virada do século, essas batatas podem muito bem ser feitas de ouro puro.
