tSua batida chegou às 2 da manhã. Escondidos na casa de um amigo em um subúrbio de Pequim, Gao Yingjia e sua esposa, Geng Pengpeng, desceram correndo para encontrar o grupo de homens à paisana que disseram ser policiais. O filho deles, de quase seis anos, estava dormindo no andar de cima, e Gao e Geng queriam minimizar a comoção. Eles sabiam que seu tempo havia acabado.
Dois meses depois, Gao está num centro de detenção na província de Guangxi, no sul da China, acusado de “uso ilegal de redes de informação”. A sua prisão fez parte da maior repressão aos cristãos na China desde 2018. Despertou o alarme do governo dos EUA e de grupos de direitos humanos e é descrita por alguns analistas como a sentença de morte para as igrejas não oficiais na China.
“Ambos sabíamos que, como cristãos na China, havia riscos”, disse Geng, que fugiu para o estrangeiro em busca de segurança com o seu filho. “Mas, para ser honesto, você nunca estará totalmente preparado.”
Gao é pastor titular da Igreja de Sião, uma das “igrejas domésticas” clandestinas mais proeminentes da China, com milhares de membros em todo o país. A sua prisão, e a de mais de uma dúzia de outros líderes religiosos, ocorreu após meses de pressão crescente sobre a rede. Mas a repressão não se limitou a Sião, levantando temores de um ataque nacional aos cristãos chineses.
No domingo, a organização Direitos Humanos na China disse que mais de 100 pessoas foram detidas em Wenzhou, uma cidade na província de Zhejiang, no leste da China, numa operação contra grupos cristãos na semana passada. A ONG com sede nos EUA disse que a pressão sobre os cristãos de Wenzhou vem aumentando há meses após uma disputa sobre a instalação de uma bandeira nacional chinesa dentro de uma igreja local.
Agora Geng enfrenta uma série de decisões impossíveis: deveria regressar à China para estar mais perto do marido, mas arriscar-se a ser presa? Deveria permanecer na Tailândia, um país que flexibilizou as políticas de vistos para cidadãos chineses, mas que tem um historial de cumprimento dos pedidos de deportação de Pequim? Devo procurar refúgio em outro lugar? No início de sua jornada religiosa, às vezes ele sentia que suas orações atingiam o teto e voltavam a descer. Agora sua fé está firme, mas ele espera orientação: “Às vezes me pergunto: isso é real?”
O pastor mais proeminente detido nos ataques recentes é Jin Mingri, 56 anos, o fundador de Sião, também conhecido como Ezra Jin. Ele foi detido junto com Gao e quase 30 pastores e membros da igreja em outubro. Dezoito dos pastores foram formalmente presos e enfrentam longas penas de prisão.
Após as suas detenções, o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, condenou a repressão e apelou à libertação dos líderes religiosos. Ele apelou ao governo chinês para “permitir que todas as pessoas de fé, incluindo membros de igrejas domésticas, participem em atividades religiosas sem medo de represálias”.
A China tem cinco religiões oficialmente reconhecidas: Budismo, Taoísmo, Islamismo, Protestantismo e Catolicismo, mas são proibidas atividades religiosas fora de instituições oficialmente sancionadas. Os cristãos, em particular, há muito que se reúnem em igrejas domésticas não oficiais para adorar longe dos olhos do Estado.
A Zion, fundada em 2007, durante anos funcionou abertamente em Pequim, em uma boate reformada. Mas em 2018, o espaço físico da igreja foi forçado a fechar no meio de uma repressão nacional às reuniões cristãs não oficiais que levou Wang Yi, o líder da Early Rain Covenant, outra igreja doméstica, a ser condenado a nove anos de prisão por incitar à subversão.
Essa repressão levou Sião a mudar para um modelo híbrido que combinava grandes sermões online com pequenas reuniões presenciais, com os seguidores recorrendo a métodos criativos para evitar a detecção, como alugar um ônibus de turismo para adorarem juntos em movimento.
“Depois de 2018, todas estas igrejas (não oficiais) passaram à clandestinidade, tentando encontrar formas de contornar os controlos cada vez mais rigorosos. A igreja Jin foi uma das mais bem sucedidas ao fazê-lo”, disse Ian Johnson, autor de The Souls of China, um livro sobre o renascimento religioso da China. Com as detenções de Outubro, disse ele, o governo quis “deixar claro a todos que isto não é aceitável”.
Em Setembro, a China introduziu novas regras que proíbem grupos religiosos não licenciados de realizar sermões online. Xi Jinping, líder da China, presidiu uma reunião de alto nível do Partido Comunista na qual apelou à “sinicização das religiões”.
Mas a pressão sobre os cristãos chineses tem aumentado durante todo o ano. Em maio, o pastor Gao Quanfu, da Igreja Luz de Sião (uma organização separada de Sião) e sua esposa foram presos. Na mesma época, vários membros da Igreja Golden Lampstand, uma rede evangélica, teriam sido condenados a longas penas de prisão por acusações de fraude. E durante o verão, mais de 100 membros de Sião foram interrogados pela polícia e várias filiais físicas foram forçadas a fechar.
Johnson disse que “a escrita está na parede de todas essas igrejas desde os anos 2000” e as últimas prisões marcaram “o último prego no caixão”.
Segundo algumas medidas, a repressão está a funcionar. Cerca de 3% da população da China identifica-se como cristã, de acordo com estimativas oficiais, um nível que se manteve estável durante mais de uma década, apesar dos esforços das igrejas para aumentar o seu número. Mas esse número pode ser subestimado, considerando os riscos crescentes de se identificar publicamente como cristão. Outra pesquisa de 2018 sugeriu que 7% dos chineses acreditavam em algum tipo de divindade cristã.
Jin acreditava firmemente na atratividade de Sião. Após a repressão de 2018, ele estava confiante de que a igreja continuaria a crescer, disse a sua filha, Grace Jin Drexel, que vive nos Estados Unidos. Na verdade, nos anos seguintes, o seu número principal de membros cresceu de cerca de 1.500 para 5.000, e os sermões online atingiram o dobro desse número.
Mas durante meses ficou claro que este ano seria um desafio para a igreja. Algumas semanas antes da repressão, Sean Long, um pastor sênior que agora é o líder interino, perguntou a Jin se ele havia considerado a possibilidade de ser preso em breve. Jin respondeu: “Aleluia, uma nova onda de avivamento virá”.
O Ministério de Segurança Pública da China não respondeu a um pedido de comentário.
Pesquisa adicional de Lillian Yang
