FDez equipes estão atualmente se preparando para a nova temporada da Super League. Não, a Rugby Football League não decidiu repentinamente tornar Londres grande. As pessoas que tomam as decisões em campo sem tocar na bola também se preparam para a temporada batendo nas esteiras, empurrando pesos e dando voltas em sua base no Etihad Campus, em Manchester.
Você pode ter uma boa ideia de como é isso em um novo documentário chamado Beyond the Whistle, que acompanha os principais árbitros da Grã-Bretanha ao longo da temporada de 2024. O filme de 40 minutos centra-se na batalha entre Liam Moore e Chris Kendall para se tornar o melhor árbitro da competição, como o grupo lida com a imposição de novas regras e o trabalho realizado pelo chefe dos árbitros, Phil Bentham.
“É como voltar para a escola depois das férias de verão”, diz Liam Rush ao iniciar sua quinta pré-temporada como árbitro em tempo integral. “A única coisa que tive medo foi a primeira, porque estava a trabalhar meio período e a treinar sozinho. Trabalhamos com os rapazes durante 46 semanas e depois ficamos afastados durante seis semanas, por isso estamos ansiosos por voltar lá.”
O documentário mostra que os árbitros em tempo integral estão intimamente ligados à prática do esporte. A necessidade de estar tão em forma quanto os jogadores transformou a maioria dos árbitros em coelhinhos de academia. Eles precisam estar atentos para tomar decisões com calma e ponderação, mesmo que tenham acabado de correr 80 metros aos 80 minutos. Bentham lidera um grupo de treinadores, fisioterapeutas, especialistas em força e condicionamento, massagistas e analistas que são virtualmente idênticos a um clube profissional de rugby.
“Treino fora da temporada com meu irmão Kieran (jogador do Huddersfield e da Jamaica) e somos bastante parecidos em termos de preparo físico e força”, diz Rush. “O lado físico e os testes são provavelmente semelhantes. A principal diferença é o contato que as equipes fazem. Eles passam horas na sala de luta livre. Substituímos isso por assistir a muitos vídeos de jogos. Até praticamos algumas habilidades com a bola em jogos pequenos para simular a velocidade de um jogo. Basicamente fazemos tudo, exceto o desarme.”
Depois de levar um tiro no peito enquanto servia como fuzileiro naval no Afeganistão e passar duas semanas em coma, é improvável que Jack Smith se preocupe com uma preparação cansativa. Fazer um curso de arbitragem aos 21 anos como parte de sua reabilitação mudou sua vida. Smith foi um dos primeiros árbitros de carreira. Antes da introdução dos árbitros a tempo inteiro em 2007, mesmo os árbitros de elite tinham funções principais: engenheiros, polícias, professores.
O filme mostra a divertida cerimônia de aposentadoria de Ben Thaler, um dos árbitros da velha guarda que hoje é treinador de Rush. Seu estilo honesto, firme e engraçado raramente é visto no nível de elite. Não é surpreendente que os referenciadores millennials executem jogos de maneira diferente de seus antecessores. “Veremos personagens passando, mas a forma como vocês se separam depende da sua preferência”, diz Rush. “Por causa da pressão que a atenção da TV e das mídias sociais trazem, queremos permanecer fora do radar, se pudermos. Não queremos ser frases de efeito.”
Ter experiência de jogo ajuda. Moore e seu irmão mais novo, Aaron, eram talentos juniores, enquanto Tara Jones – a única mulher do grupo – ganhou troféus com o St Helens apenas alguns meses antes. “Falo com os jogadores da maneira que acho que eles gostariam que falassem”, disse Rush. “Sei como o meu irmão e os seus companheiros reagem quando os árbitros se comportam de uma determinada forma. Os jogadores são muito diferentes agora. Somos todos relativamente jovens – o árbitro não é muito mais velho do que os jogadores como costumava ser. Eles vêem-nos como seus pares.”
Esse é literalmente o caso do Rush. O mais jovem dos árbitros em tempo integral, nascido em 2000, disputou sua primeira partida profissional ainda adolescente e tinha apenas 21 anos quando se juntou ao time de árbitros em tempo integral. Smith e James Vella – ambos com 36 anos – são apenas um ano mais velhos que os jogadores experientes Alex Walmsley e Liam Farrell. Ter um irmão na Super League significa que Rush conhece muitos jogadores pessoalmente.
O filme mostra Kendall crescendo como parte de uma família apaixonada que apoia Bradford, torcendo pelos Bulls em Wembley em seu apogeu no Awesome Foursome. No entanto, o desporto deve funcionar sob o pressuposto de que todos os árbitros são neutros. Com um grupo de apenas uma dúzia de possíveis árbitros da Super League e sete jogos por fim de semana, a RFL não pode se dar ao luxo de manter os árbitros longe de seus clubes locais ou juvenis.
“Todos começamos como torcedores apaixonados, por isso temos uma história de apoio a um clube”, disse Rush, que é de Batley. “Mas se não pudéssemos referenciar todas as equipas que apoiamos, ficaríamos presos: não somos suficientes! Se tivéssemos a regra da cidade natal, seria mais fácil para a percepção dos adeptos, mas simplesmente não temos esse luxo.”
Com as disputas familiares esclarecidas, Rush está feliz por ter evitado a 'posição potencialmente difícil' de arbitrar Kieran em um jogo oficial, embora há dois anos a RFL tenha atendido ao desejo de sua mãe, Louise, que tinha câncer em estágio quatro, de vê-los em campo juntos para um amistoso de pré-temporada. Você precisará de lenços de papel para a cena em que Louise entrega a Liam sua camisa de árbitro da Super League antes de sua estreia. “Você conseguiu”, ela diz. Louise morreu semanas depois.
No santuário do vestiário, os árbitros verificam seus telefones imediatamente após o jogo, na esperança de ver mensagens de familiares em vez de feedback nas redes sociais. Na partida de abertura de 2024, Moore teve que aplicar os novos protocolos de high-tackle e expulsar dois jogadores no clássico de Hull, para desespero de muitos torcedores, telespectadores e emissoras. Ele falou com absoluta confiança de que estava certo, e o filme consolidou a reputação dos árbitros seniores como figuras de autoridade, alimentadas pela autoconfiança.
Inevitavelmente, nem todos os árbitros concordam sobre quais decisões devem ser tomadas. “Há muitas conversas baseadas em opiniões e às vezes há uma divisão de 50 a 50”, diz Rush. “É aí que Phil chega e nos diz quando está tudo bem ter opiniões diferentes e quando precisamos de uma voz unida, porque como grupo decidimos que é assim que vamos arbitrar.”
Embora acelerar o processo de arbitragem por vídeo na próxima temporada seja bem-vindo, Rush desvia a culpa pelas medidas anuais no início da temporada. “Somos o lado público do órgão de governo”, diz ele. “Por exemplo, a RFL nos disse onde ir em termos de contato cabeça-ombro-cabeça. Não tivemos muita discussão sobre isso.
“Muito vem das reuniões de pré-temporada com os treinadores principais. Assim como no jogo de bola, foi sugerido que aplicaríamos um pênalti todas as vezes, mesmo que o efeito fosse mínimo. Então, algumas semanas depois, foi decidido – não por nós – voltar atrás. Não sentamos em uma sala e pensamos: 'Seria muito bom penalizar toda vez que alguém comete uma falta.' Nós simplesmente entregamos o que nos é dito.” A autodefesa é provavelmente inevitável, mas Rush explica que o processo de tomada de decisão muitas vezes impede os funcionários de admitirem as nuances e dúvidas que a maioria de nós vê em cada decisão examinada.
O papel do árbitro de vídeo é igualmente difícil. “Quando você recebe uma ligação, sentado no camarote em Wilmslow, você pensa: 'Deixe isso ficar claro de alguma forma'”, diz Rush. “Estamos trabalhando em evidências suficientes, mas o suficiente é muito objetivo. Como as referências de vídeo, nossos microfones ficam ativos assim que chegam até nós. Se disséssemos imediatamente o que pensamos e depois olhássemos de outro ângulo e descobríssemos o contrário, estaríamos minando a credibilidade. Idealmente, apenas decidiríamos e depois mostraríamos o ângulo que prova isso.
Passar todas as segundas e terças-feiras em Manchester significa que a geografia pode ser uma barreira – não há um árbitro francês na Super League desde que Ben Casty se aposentou, há três anos – e o trabalho também tem um enorme impacto na vida social. “Essa é outra diferença entre nós e as equipes”, diz Rush, que está estudando para ser contador em seu tempo livre limitado.
“Eles sabem sua agenda com meses de antecedência, enquanto nós normalmente sabemos na segunda-feira à tarde. O único dia de folga garantido é quarta-feira. Se alguém pedir para sair para jantar em quatro semanas, tenho que dizer: 'Reserve, pagarei o depósito e te avisarei na segunda-feira.' Você pode ter que esperar três ou quatro semanas por um fim de semana grátis. Todos nós temos famílias que se sacrificam muito por nós. Há momentos difíceis.”
Portanto, se acontecer de você encontrar um árbitro de ponta no Natal, lembre-se de que, assim como você, ele é louco pela liga de rugby e tem um raro fim de semana de folga. Envie-lhes saudações festivas.
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