Crescem os temores de que o ar poluído dentro das cabines de aeronaves comerciais possa estar causando doenças mortais, depois que uma grande investigação descobriu alegações que ligavam vapores tóxicos a danos cerebrais, ataques cardíacos e suicídios entre tripulantes de voo.
As famílias dizem que a exposição aos chamados “eventos de fumaça” – quando óleo de motor aquecido ou outros fluidos vazam para o suprimento de ar – deixou pilotos e tripulantes de cabine anteriormente saudáveis, gravemente doentes ou mortos.
A indústria da aviação contesta veementemente uma ligação causal direta, insistindo que o ar da cabine das aeronaves é seguro e cumpre as normas de saúde.
Jornalistas que investigam o assunto encontraram dezenas de casos em que tripulações relataram sintomas neurológicos, cardíacos e psiquiátricos repentinos após exposição a vapores descritos como cheirando a “meias sujas” ou óleo queimado.
As famílias citaram autópsias, registos médicos e estudos de mortalidade que acreditam que o ar tóxico foi o gatilho para o declínio devastador da saúde.
Embora esteja bem estabelecido que ocorrem eventos de fumo, permanece altamente controverso se podem causar diretamente doenças ou morte a longo prazo.
Alguns especialistas concordam com as alegações da indústria de que faltam provas, mas argumentam que isto pode dever-se, em parte, ao facto de as companhias aéreas terem resistido à instalação de sistemas de monitorização da qualidade do ar nos aviões, dificultando a medição da exposição.
Um dos casos mais marcantes é o de Ron Weiland, um piloto da American Airlines de 54 anos, descrito como em boa forma e saudável antes do seu declínio.
Crescem os temores de que o ar poluído dentro das cabines de aeronaves comerciais possa estar causando doenças mortais, depois que uma grande investigação descobriu alegações que ligavam vapores tóxicos a danos cerebrais, ataques cardíacos e suicídios entre tripulantes de voo.
De acordo com uma pesquisa publicada ontem no Wall Street Journal, em 2016, sua esposa percebeu que ele estava perdendo simples tacadas de tênis e falando mal depois de apenas um drink.
Pouco depois, ele teve dificuldade em fazer anúncios rotineiros aos passageiros, o que encerrou abruptamente sua carreira de piloto.
Weiland foi diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica (ELA), a forma mais comum de doença do neurônio motor, em junho de 2017.
Ele morreu menos de dois anos depois. Sua família acredita que a exposição ao ar tóxico a bordo dos aviões desencadeou a doença.
Dois meses antes de seus sintomas piorarem, ele abortou um voo após notar um forte cheiro de óleo de motor enquanto taxiava seu Boeing 767 no Aeroporto Internacional de Miami.
Quando os motores foram ligados mais tarde, durante a manutenção, a neblina enchia a cabine tão espessa que mal dava para ver além das primeiras filas de assentos.
Embora os seus advogados reconhecessem outros factores de risco potenciais, incluindo um histórico familiar da doença e uma mutação genética, argumentaram que as evidências apontavam para o fumo como o gatilho.
A companhia aérea negou as acusações, mas resolveu o caso em 2022 por um valor não revelado.
Outro caso notável foi o de James Anderberg, um piloto da Spirit Airlines, de 53 anos, exposto à fumaça de um Airbus A319 em 2015.
Depois que repetidos relatos de cheiros de meias sujas foram descartados, a fumaça retornou durante a descida para Boston. Seu copiloto disse mais tarde que se ele não tivesse colocado máscaras de oxigênio, todos a bordo poderiam ter morrido.
Ambos os pilotos ficaram acamados com vômitos, tremores e diarreia. A condição do Sr. Anderberg deteriorou-se rapidamente.
Mais tarde, os colegas notaram sérios problemas de coordenação. Cinquenta dias após a exposição, ele sofreu um ataque cardíaco fatal enquanto era contido pela polícia após se comportar de maneira irregular.
Uma autópsia encontrou inflamação no coração e altos níveis de analgésicos, mas o médico legista declarou a causa da morte indeterminada e disse que não era possível confirmar nem descartar o papel desempenhado pelos vapores tóxicos.
Um estudo citado na investigação descreveu um padrão de lesões cardíacas causadas por produtos químicos encontrados em óleo de motor queimado, que parecia corresponder de perto às descobertas post-mortem de Anderberg.
O inquérito também examinou a morte de Matthew Bass, um comissário de bordo da British Airways, de 34 anos, cuja família acredita que os fumos contribuíram para a sua morte súbita por doença cardíaca.
Sua autópsia revelou inflamação no sistema nervoso e no músculo cardíaco, semelhante a descobertas em outras mortes de tripulantes, incluindo a do piloto Richard Westgate, que morreu aos 43 anos.
O WSJ também relatou a morte de Matthew Bass, 34, comissário de bordo da British Airways.
Jornalistas que investigaram o assunto encontraram dezenas de casos em que tripulações relataram sintomas neurológicos, cardíacos e psiquiátricos repentinos após exposição a vapores descritos como cheirando a “meias sujas” ou óleo queimado.
Exames post-mortem especializados encontraram posteriormente danos extensos ao sistema nervoso, consistentes com a exposição a óleos de motor aquecidos, de acordo com patologistas consultados pela família.
No entanto, uma investigação apontou para níveis elevados de álcool no sangue de Bass e disse que não havia provas suficientes para confirmar uma ligação à exposição aos fumos.
A pesquisa também destacou supostas ligações entre exposição ao ar tóxico, depressão e suicídio.
Um piloto da JetBlue disse que notou um aumento no cheiro de meias sujas na mesma época em que seus colegas começaram a tirar a própria vida.
Um estudo atuarial que ele encomendou teria descoberto que a taxa de suicídio de pilotos de linha aérea era o dobro da de uma população nacional comparável.
Os especialistas citados disseram que as lesões neurológicas que afetam os lobos frontais do cérebro podem afetar o controle dos impulsos, o humor e a cognição, aumentando o risco de depressão e automutilação.
Embora as companhias aéreas reconheçam que ocorrem eventos de fumo, insistem que os níveis de contaminantes são baixos e que as aeronaves cumprem as normas de segurança.
Fabricantes como Boeing e Airbus afirmam que os projetos de seus aviões são aprovados pelos reguladores há décadas e que o ar da cabine é seguro.
As companhias aéreas enfatizam que nunca operariam aeronaves que acreditassem representar um risco à saúde dos passageiros ou da tripulação.
A Boeing disse que a segurança é sua principal prioridade e que tem “uma longa história de participação e apoio aos esforços da indústria para avaliar a qualidade do ar, avaliar tecnologias de purificação do ar e sensores de qualidade do ar e desenvolver padrões de qualidade do ar”, bem como outras iniciativas da indústria.
A empresa afirmou que “o ar da cabine dentro das aeronaves Boeing é seguro”, acrescentando que “não existe ambiente interior livre de ‘poluentes’”.
A Boeing disse que extensas pesquisas realizadas por pesquisadores independentes, universidades, grupos industriais e agências governamentais mostraram repetidamente “que os níveis de contaminantes nos aviões são geralmente baixos e que os padrões de saúde e segurança são atendidos”.
