NOVA IORQUE – Ben Vickers deve ser, como ele mesmo admite, um dos treinadores menos qualificados para se envolver em uma luta pelo título do UFC no Madison Square Garden.
Vickers é o técnico principal do Scrappy MMA em Perth, Austrália, casa do campeão meio-médio do UFC Jack Della Maddalena (18-2), que fará sua primeira defesa no sábado no UFC 322 (22h ET no ESPN PPV, preliminares às 18h ET na ESPN +). Em frente a Della Maddalena está o ex-campeão dos leves Islam Makhachev (27-1) – e a linha de campeões que ele representa.
Makhachev é o segundo lutador peso por peso da ESPN no mundo. Seus treinadores incluem Khabib Nurmagomedov – o único campeão do UFC a se aposentar invicto – e o fundador da American Kickboxing Academy, Javier Mendez, que treinou mais de meia dúzia de campeões de MMA desde a década de 1990, incluindo Nurmagomedov e seu colega do Hall da Fama do UFC Daniel Cormier. De acordo com o banco de dados online Tapology, o técnico de Della Maddalena tem um histórico profissional de lutas de MMA de 0-2.
“Não tenho credenciais, nenhuma”, disse Vickers à ESPN. “Não tenho uma carreira de lutador para me apoiar. Não sou um artista marcial para toda a vida. Acredito que mereço estar aqui, mas não sei como cheguei aqui.”
Vickers é modesto, mas mesmo assim sua experiência como treinador de mais alto nível se limita à carreira de Della Maddalena no UFC, que começou em 2022. Outros treinadores do Scrappy MMA incluem o companheiro de equipe de longa data de Della Maddalena, Ryan Gray, e o irmão mais velho de Della Maddalena, Josh, que são essencialmente seus colegas lutadores, com menos de vinte aparições combinadas entre eles. É uma equipe local com pouca ou nenhuma experiência em artes marciais, com membros pegando emprestadas técnicas de seminários e aprimorando as suas próprias.
Embora o corner de Makhachev e o legado de mais de 30 anos de experiência no MMA sejam um grupo digno de um dos locais de esportes de combate mais icônicos do mundo, a equipe de Della Maddalena provavelmente poderia caminhar pelos assentos lotados do Madison Square Garden na noite da luta e mal ser notada.
“E nós preferimos”, disse Vickers. “Não nos importamos se alguém souber nosso nome.”
A falta de recorde de campeonato estabelecido no Scrappy MMA não impediu Della Maddalena. O jogador de 29 anos está 8-0 desde que ingressou no UFC em janeiro de 2022 e não perde uma luta desde maio de 2016, mas a diferença de reputação entre os cantos na luta principal de sábado cria uma divisão interessante rumo ao UFC 322. tem esta pequena equipa de Perth subiu ao topo do desporto com tão poucas credenciais, e será que isso acabará por ser uma desvantagem contra Makhachev e a poderosa equipa do Daguestão?
“Nunca foi intimidante”, disse Gray à ESPN. “Eventualmente, o cara deles terá que intervir e lutar contra o nosso cara – e temos certeza de que nosso cara vai colocar o cara deles em apuros.”
Compreensivelmente, Della Maddalena pode ser o maior motivo da confiança do Scrappy MMA – sábado e depois.
Vickers se lembra vividamente do dia em que os irmãos Della Maddalena entraram pela primeira vez em sua academia em 2012. Era uma manhã de sábado, um dos dias da semana que ele menos gostava. A academia, que na época funcionava com um nome diferente (e com um técnico diferente), oferecia sessões gratuitas aos sábados para atrair novos clientes. Esse acordo nem sempre atraiu o grupo mais talentoso ou comprometido.
“Quando algo é de graça, aparecem muitos idiotas”, disse Vickers, que comprou a academia em 2019. “Uma manhã, estou lá às 9h caminhando com Josh e Jack Della Maddalena – e imediatamente digo: 'Este vai ser um bom dia.'”
Vickers esperava por um talento como Jack Della Maddalena desde que se aposentou das lutas em 2007, aos 28 anos. A carreira de Vickers como lutador começou tarde e terminou cedo. Ele não treinou artes marciais quando criança em Londres. Ele ingressou no Exército Britânico aos 16 anos e aprendeu um pouco de boxe, mas ficou surpreso ao sentir que o Exército Britânico “não ensina como lutar”. Ele deixou o exército aos 21 anos, mas não começou o treinamento adequado em artes marciais até meados dos 20 anos. Ele rapidamente percebeu que nunca seria campeão mundial, mas acreditava que poderia treinar um.
“Senti que realmente entendia o que estava sendo dito, mas simplesmente não conseguia implementar sozinho”, disse Vickers. “Tive um problema com a parte da execução, mas entendi muito a parte técnica. Sempre me interessei muito por violência, e meu negócio é 'violência bonita'. Jack é o maior defensor do que eu chamaria de 'violência bonita'. Ele é um cara que vai arrancar sua cabeça, mas faz isso como um boxeador e não como um bandido.”
Olhando para trás, para suas filosofias de treinador, que começaram a tomar forma por volta de 2011, quando ele se mudou de Londres para Perth, Vickers não consegue identificar de onde elas vieram. Mas sua marca registrada – aquela ‘bela violência’ – provavelmente tem a ver com a forma como o time ganhou espaço no MMA em um tempo relativamente curto. É uma abordagem simples. MMA fragmentado existe causar danos. Nas palavras de Vickers, uma vitória por decisão equivale a um empate. Isso não significa que ele espera que seus lutadores terminem todas as lutas, mas devem tentar fazê-lo em todos os momentos.
“Ele é perfeito para o nosso time porque nos conhece por dentro e por fora, e sua abordagem de treinamento é entrar lá e machucar um ao outro”, disse Della Maddalena sobre Vickers. “Ele não é muito controlador; ele nos deixa ser nós mesmos. Sua filosofia é ser cruel.”
A abordagem de Vickers – e a execução da equipe – elevou o cenário do MMA de Perth a um nível que era difícil de imaginar quando ele se mudou para lá. Em 2012, um lutador ambicioso como Gray não conseguia encontrar uma academia de MMA a menos de uma hora de carro de transporte público. A maioria das academias de MMA que ele encontrou não eram academias de MMA. O melhor que alguém poderia esperar era uma academia de kickboxing que oferecesse aulas de jiu-jitsu para faixas brancas ou uma academia de jiu-jitsu que tratasse de trocação.
Marcar uma luta de MMA na região era quase impossível, e as lutas que aconteceram foram potencialmente cômicas na forma como se desenrolaram.
“O primeiro lutador que enfrentei em Perth, fizemos uma luta de MMA em um show de boxe tailandês”, disse Vickers. “Meu marido derrubou o outro cara no primeiro round e o árbitro os dividiu. Eu pulei pensando que estava tudo acabado, e a comissão me mandou sair enquanto o árbitro dava para o cara uma contagem de 8 – em uma luta de MMA. Eventualmente passou e meu marido perdeu por finalização no segundo round. Era onde o esporte estava quando cheguei.”
É notável pensar que treze anos depois, Perth tem o atual campeão dos meio-médios na luta principal de um dos cards mais talentosos do ano do UFC.
Estilisticamente, a luta do evento principal dependerá muito de quão bem Della Maddalena será capaz de responder à pressão de Makhachev no wrestling. O estilo do Daguestão é conhecido por neutralizar e levar os adversários ao chão. A equipe de Della Maddalena não quer que ele transforme a luta em uma luta livre, mas os treinadores de rebatidas estão confiantes de que ele pode vencer a luta em qualquer lugar.
Com base nos currículos, não parece que o Scrappy MMA deveria estar aqui, principalmente se comparado ao adversário. Mas Vickers acredita que ele e sua equipe merecem estar aqui porque trabalharam, como ele disse, “muito duro”. Uma equipe de luta não chega ao ponto de se defender do MMA Makhachev e do Daguestão sem muito trabalho, e o Scrappy MMA se esforçou muito nisso nos últimos 13 anos.
O melhor do MMA é que, em última análise, os currículos não importam. Heranças não vencem batalhas. Faixas-pretas e troféus guardados nas academias não valem nada quando a luta começa. Haverá luta no sábado e Scrappy MMA acredita que seu homem vai vencer.
“Acredito 100 por cento no que estamos fazendo e acredito que Jack é um talento geracional”, disse Vickers. “Estamos aqui porque trabalhamos duas horas todas as manhãs e duas horas todas as noites.
