Os operadores ilícitos de tabaco estão a cobrar multas não pagas tão elevadas que um único jogador deve mais de 7 milhões de dólares, pode revelar a ABC.
Cinco outras operadoras deviam entre US$ 1 milhão e US$ 2 milhões em outubro deste ano, valores listados como multas não pagas junto à agência de cobrança de dívidas do estado de Queensland.
A dimensão das dívidas é o mais recente sinal dos obstáculos enfrentados pelas autoridades que estão a intensificar a aplicação e as sanções contra o crescente comércio ilícito de tabaco.
Em meio ao fechamento em massa de lojas governamentais anunciado este mês, vendedores ilegais de cigarros e vaporizadores estão oferecendo vendas on-line com entrega em domicílio e compras fora do horário comercial.
Uma investigação da ABC no mês passado revelou dezenas de milhões de dólares em multas não pagas pelo comércio ilícito de tabaco. (ABC News: Alexander Papp)
As vendas continuam a ser efetuadas em regime de compliance
Embora tenham surgido histórias de escassez na oferta de tabaco em algumas áreas, ainda ocorrem vendas flagrantes.
Na semana passada, a ABC conseguiu comprar um maço ilegal de cigarros Manchester Red por US$ 15 em uma movimentada loja CBD de Brisbane por volta das 13h30 de um dia de semana, a apenas 850 metros do gabinete executivo do ministro da Saúde, Tim Nicholls, e a 40 metros do Tribunal de Magistrados de Brisbane. Outro cliente comprou uma caixa de Marlboro.
Acadêmicos disseram que o tamanho das multas não pagas é uma indicação da escala multibilionária do mercado negro da nicotina e alertam que a repressão pode simplesmente resultar em gangues criminosas recorrendo a vendas secretas.
Lojas em todo o Sudeste continuam a vender produtos ilícitos de nicotina a preços baratos. (fornecido)
O comércio ilícito de tabaco disparou em meio às crescentes cobranças do governo federal sobre produtos de nicotina.
A ABC visitou dezenas de lojas no último semestre e encontrou maços de cigarros sem as advertências exigidas sendo vendidos por apenas US$ 7. Os pacotes legais podem custar mais de 40 dólares, dos quais pelo menos 33 dólares provêm apenas de direitos e impostos.
Dezenas de milhões em multas não pagas
Um documento da Comissão Australiana de Inteligência Criminal estimou no mês passado que quase 3,3 mil milhões de dólares em impostos especiais de consumo foram perdidos devido ao comércio ilícito apenas no exercício financeiro de 2024.
O governo do estado de Queensland iniciou reformas, incluindo o aumento das multas em dez vezes em abril deste ano, para cerca de US$ 32 mil para indivíduos e US$ 161 mil para empresas atrás de lojas. Isto foi seguido pela frustração pelo facto de as sanções anteriores terem sido inadequadas, com o Ministro Nicholls a declarar: “Temos de atingi-los onde mais dói, e isso é na área financeira.”
Tim Nicholls diz que as multas do departamento de saúde tentam atingir os varejistas ilegais “onde dói”. (ABC News: Chris Gillette)
Mas no mês passado, o ABC revelou que a maioria das multas ao tabaco não tinha sido paga: dos 54,9 milhões de dólares que chegaram ao Registo de Execução de Sanções do Estado desde Janeiro de 2024, apenas 11,7 milhões de dólares em dinheiro foram recuperados.
Na altura, o governo recusou-se a detalhar os montantes devidos pelos principais devedores, alegando razões de privacidade, apesar de o ABC ter afirmado que não precisava de identificar os indivíduos.
Posteriormente, a ABC apresentou um pedido de Direito à Informação para os 10 principais devedores, forçando o governo a ceder.
Ele admitiu que só o maior devedor devia entre US$ 7 e US$ 8 milhões. Os próximos cinco maiores deviam entre US$ 1 milhão e US$ 2 milhões cada, e os quatro últimos deviam entre US$ 500.000 e US$ 1 milhão.
Somente o maior devedor devia entre US$ 7 e US$ 8 milhões, e os cinco seguintes deviam entre US$ 1 e US$ 2 milhões cada. (ABC noticias: Pete Mullins)
Não ficou claro se empresas ou indivíduos estavam envolvidos.
A Queensland Health impõe multas aos lojistas, com infrações graves pelo fornecimento de tabaco e vaporizadores. Após 28 dias, os valores não pagos são transferidos para o SPER.
Do total de dívidas pendentes de 37,7 milhões de dólares, a grande maioria parece ter sido cobrada desde que as multas foram aumentadas em Abril.
Especialistas alertam que os mercados ilícitos são “altamente adaptáveis”
Ainda este mês, o governo estadual anunciou “a maior ação policial já coordenada da Austrália”, ao fechar 148 tabacarias ilícitas, com fechamentos de três meses.
Desde então, alguns lugares estão com falta de oferta ou aumentaram ligeiramente os preços: uma loja aumentou de US$ 12 para US$ 15 o pacote, citando as invasões. Mesmo assim, as vendas permaneceram abertas em Brisbane, através de códigos QR online na Gold Coast e simplesmente acontecendo fora das lojas fechadas em Bundaberg e Rockhampton.
O Dr. Martin diz que a aplicação do estilo de proibição por si só não funcionaria para restringir o comércio ilícito. (ABC Notícias)
James Martin, da Universidade Deakin, que escreveu pesquisas sobre o comércio de tabaco com Edward Jegasothy, da Universidade de Sydney, disse à ABC que os mercados negros eram “altamente adaptáveis”.
“Com demanda suficiente, eles superam qualquer obstáculo que se interponha no seu caminho”,
disse.
Dr. Martin, professor de criminologia, disse que permanece a questão de saber se a aplicação da lei poderia efetivamente reprimir os fornecedores ilícitos. Mesmo que isso acontecesse, os fornecedores passariam para vendas comerciais “como vemos com outras drogas ilícitas”.
Ele disse que a aplicação da lei por si só não funcionaria. “Precisamos de reconhecer que o imposto sobre o tabaco já ultrapassou o ponto de eficácia” e melhorar o acesso a formas menos nocivas de nicotina, argumentou.
O Dr. Martin também disse que as elevadas multas devidas por alguns comerciantes de tabaco mostram que eles têm “recursos e capacidades suficientes para impedir a aplicação da lei”.
Fontes governamentais e de cobrança de dívidas apontaram obstáculos na cobrança de multas, incluindo o facto de montantes mais pequenos serem geralmente reembolsados a taxas mais elevadas do que montantes maiores; Além disso, os criminosos podem simplesmente ser maus no pagamento de dívidas.
As ações da SPER para obter dinheiro incluem a exploração de contas bancárias, a oferta de planos de pagamento a longo prazo e uma vez até o confisco de um Mercedes AMG de 200 mil dólares de um diretor da empresa devido a uma multa por tabaco.
O gabinete do ministro Nicholls reconheceu que os operadores ilícitos iriam “fazer um esforço extra quando se trata de vender contrabando” e disse que as leis de Queensland eram agora “as mais rigorosas do país”.
O departamento de saúde era a última linha de defesa contra o comércio ilegal de tabaco e trabalharia com outras autoridades, incluindo a Força de Fronteira Australiana, disse o seu gabinete.
