A análise de mais de um milhão de espécies terrestres mostra que, ao contrário do que se pensava, a biodiversidade a nível trófico ou nutricional não está organizada numa pirâmide com um pequeno número de predadores apoiados por muitos herbívoros, mas sim … a representação gráfica se parece mais com um quadrado. Os dados mostram que 46% são herbívoros, cerca de 43% são carnívoros, alimentando-se de outros animais, e cerca de 11% são consumidores mistos, utilizando regularmente recursos vegetais e animais. Neste estudo do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC), eles também confirmaram que as proporções entre presas e predadores são constantes em biomas que vão desde florestas boreais até regiões tropicais úmidas, independentemente das grandes diferenças de clima, produtividade e riqueza geral de espécies de cada ecossistema.
O estudo, publicado hoje na revista Proceedings of the Royal Society B, reúne informação dietética de uma amostra que representa mais de 90% dos animais terrestres descritos, pois inclui praticamente todos os mamíferos, aves, répteis e anfíbios conhecidos, bem como mais de um milhão de artrópodes. “Se considerarmos apenas os tetrápodes, surge uma pirâmide invertida de diversidade: quase 70% das espécies são carnívoros, e os herbívoros são uma minoria. Este padrão é particularmente pronunciado em répteis e anfíbios, mas os artrópodes terrestres, devido à sua enorme diversidade, suavizam o padrão global, dando origem a uma estrutura próxima de um quadrado, com um número semelhante de fitófagos e predadores”, explica Luis F. Camacho, investigador do MNCN que assinou o estudo.
A uniformidade de proporções observada nas cadeias alimentares de diferentes ambientes pode refletir não apenas a seleção em organismos individuais, mas também uma forma de seleção que atua em redes ecológicas inteiras. As teias alimentares com configurações instáveis ou pouco adaptativas têm maior probabilidade de entrar em colapso, por isso hoje vemos estruturas de rede que evoluíram para se tornarem mais resilientes. Esta ideia é consistente com trabalhos anteriores que mostram que as influências antrópicas podem alterar sistematicamente as redes de relações entre as espécies, levando à perda das configurações identificadas nesta análise global.
A energia da pirâmide, a riqueza das espécies não é
Os manuais de ecologia normalmente apresentam os ecossistemas como pirâmides: muita biomassa vegetal na base, menos herbívoros no topo e ainda menos predadores no topo. Um novo estudo confirma que a energia e a biomassa podem de facto ser piramidais, mas o número de espécies não segue esta regra. “Tendemos a pensar que quanto mais energia na base, mais espécies de herbívoros e menos predadores”, diz Camacho. “Em vez disso, descobrimos que a abundância de predadores e outros consumidores em níveis tróficos mais elevados pode ser tão diversa como a dos herbívoros. “Esta organização sugere que a distribuição da diversidade através dos níveis tróficos não é ditada diretamente pela disponibilidade de energia, mas sim o resultado de processos ecoevolutivos que operam em grandes escalas de tempo”, continua ele.
Embora o número de espécies seja o mesmo, o número de indivíduos varia muito. A densidade populacional dos predadores é muito menor e eles são considerados muito mais propensos à extinção. Como então é possível que sejam iguais ou mesmo superiores aos herbívoros em número de espécies? Segundo Miguel B. Araujo, também investigador do MNCN, “É possível que os predadores e outros consumidores estejam a diversificar-se mais rapidamente, compensando assim o seu maior risco de extinção. Esta ideia leva a uma elevada rotatividade, bem como a uma elevada riqueza a longo prazo. “A isto devemos acrescentar o efeito das restrições impostas pela própria estrutura e estabilidade das redes ecológicas.” Por outro lado, o facto de os omnívoros serem relativamente raros sugere que a diversificação tende a favorecer posições mais especializadas na hierarquia trófica.
Os predadores desempenham um papel central na biodiversidade, tanto funcionalmente como em termos de número de espécies, pelo que as políticas de conservação que prejudicam o seu papel no ecossistema podem, em última análise, degradar a estrutura criada pela evolução descrita no estudo.
Estúdio complexo
A equipe compilou informações dietéticas de extensos bancos de dados de características, pesquisas taxonômicas e fontes de história natural para 5.237 espécies de mamíferos, 9.271 aves, 8.767 répteis, 2.477 anfíbios e mais de 1.075.000 artrópodes terrestres, classificando cada espécie de acordo com a proporção de sua dieta. Ele então mapeou todas as espécies nativas de tetrápodes terrestres em uma grade global de células de um grau e vinculou essas comunidades a “estruturas de comunidades tróficas” previamente definidas (biomas tróficos) com base em sua composição de guildas. Ele analisou como as proporções de consumidores primários, mistos e de nível trófico superior, bem como o equilíbrio entre elementos vegetais e animais nas dietas de aves e mamíferos, diferem entre esses biomas tróficos e em escala global.
Tendo em conta esta evidência, os modelos teóricos de estabilidade dos ecossistemas e de mudança global devem incluir explicitamente processos de selecção ao nível das redes ecológicas, e não apenas ao nível das espécies individuais. “Se existem restrições universais que determinam como a diversidade é distribuída nas cadeias alimentares, precisamos compreendê-las”, conclui Araujo. “Só então seremos capazes de antecipar como os ecossistemas reagirão quando removermos espécies de determinados níveis tróficos.”
