Os republicanos estão a tentar isentar alguns grandes poluidores do pagamento de limpezas “químicas para sempre” de PFA. Se for bem-sucedido, poderá representar um grande revés nos esforços dos Estados Unidos para reduzir a poluição por Pfas.
A Comissão de Energia e Comércio da Câmara, liderada pelos Republicanos, realizou recentemente uma audiência convidando representantes das indústrias de tratamento de água e aterros, entre outras, para apresentarem os seus argumentos sobre por que deveriam ser isentos de regras que responsabilizam financeiramente os poluidores pela limpeza de dois tipos de PFAs perigosos.
As estações de tratamento de água e os aterros sanitários são grandes poluidores e representam pontos críticos no esforço para reduzir a contaminação da água por Pfas em todo o país. As empresas de serviços públicos já têm de eliminar centenas de produtos químicos, por isso não está claro por que se opõem tanto à eliminação de dois tipos de Pfas, disse Scott Faber, vice-presidente de assuntos governamentais do Grupo de Trabalho Ambiental, sem fins lucrativos.
“A única diferença real é que os Pfas são mais tóxicos… portanto, o facto de as empresas de água e os aterros sanitários estarem tão chorões em relação aos Pfas diz algo sobre a pouca consideração que têm pela saúde pública”, disse Faber.
Os PFAs são uma classe de pelo menos 16.000 compostos que são frequentemente usados para ajudar os produtos a resistir à água, manchas e calor. Eles são chamados de “produtos químicos eternos” porque não se decompõem nem se acumulam naturalmente no meio ambiente e estão associados a sérios problemas de saúde, como câncer, doenças renais, problemas hepáticos, distúrbios imunológicos e defeitos congênitos.
Apesar das objecções da indústria, a Agência de Protecção Ambiental em Abril de 2024, sob Joe Biden, implementou as regras ao designar o PFOA e o PFOS como substâncias perigosas ao abrigo da lei do Superfundo do país.
A designação dá à EPA a opção de exigir que os poluidores paguem pelas limpezas, embora não seja obrigatório, e a agência já disse que não pode tomar medidas coercivas contra as empresas de água em muitos casos.
Ainda assim, a reversão da regra tem estado no topo da lista de desejos da indústria desde a eleição de Trump, mas a EPA reafirmou a regra em Setembro. As audiências representam um primeiro passo para atacar a regra de um ângulo diferente, minando-a, dizem grupos de saúde pública que se opõem ao plano.
A indústria dos serviços de abastecimento de água, que muitas vezes se opôs veementemente aos novos padrões de água limpa nas últimas décadas, argumenta que não deve ser responsável pela contaminação da água ou pela água potável contaminada porque não é a fonte dos produtos químicos.
A indústria vomita quantidades virtualmente descontroladas de Pfas no sistema de esgotos e nas águas superficiais do país, criando um problema para as empresas de serviços públicos.
“Quando os serviços públicos são forçados a gastar recursos limitados em litígios ou custos de limpeza, os fundos dos contribuintes devem ser desviados da substituição de infra-estruturas antigas, do cumprimento dos requisitos da Lei da Água Potável Segura e do desempenho de outras funções essenciais”, disse Tracy Mehan, lobista da American Water Works Association, o grupo comercial que representa muitos dos serviços públicos do país.
Mas as empresas de abastecimento de água têm a responsabilidade de fornecer água potável segura, dizem os defensores. Mantê-los inofensivos eliminaria um grande incentivo para tomar medidas agressivas para abordar os Pfas na água potável e nas águas residuais, disse Faber.
Os serviços públicos e as agências estatais normalmente têm o poder de ordenar aos poluidores que parem de descarregar Pfas no sistema de esgotos, e o processo não é difícil, dizem os defensores. No Michigan, os reguladores desenvolveram em 2018 um programa bem-sucedido para identificar empresas que eram uma importante fonte de descargas de PFOA e PFOS e, em seguida, exigir-lhes que reduzissem os níveis dos produtos químicos que expeliam nos esgotos.
“As empresas de serviços públicos têm controlo total sobre os oleodutos e não têm de deixar a indústria fazer isso”, disse Emily Donovan, co-fundadora do Clean Cape Fear, um grupo de cidadãos que se formou em Wilmington, Carolina do Norte, em resposta à contaminação generalizada por Pfas na região.
Os poluidores industriais e os serviços públicos de água potável podem utilizar filtros de carvão activado granular, uma tecnologia comum que não é difícil de implementar, para remover o PFOA e o PFOS, observaram os defensores.
Donovan questionou porque é que as empresas de água estão a enviar lobistas (pagos pelos clientes dos serviços públicos) para fazerem lobby contra as acções relativas à água potável, em vez de pressionarem o governo a fornecer mais dinheiro para melhorar os sistemas.
“Eles não estavam (na audiência) defendendo o dinheiro; nem uma vez disseram: 'Ei, poderíamos usar mais dinheiro'”, disse Donovan. “Em vez disso, eles disseram: 'Não faça isso, é muito caro.'” Ele acrescentou que as empresas de serviços públicos também deveriam pressionar por uma proibição total dos Pfas para evitar que o problema aumentasse.
Da mesma forma, os operadores dos aterros dizem que não devem ser responsáveis pela sua poluição porque recebem e manuseiam lixo que já contém produtos químicos. O PFOA e o PFOS estão concentrados em aterros sanitários e lixiviados de instalações que contaminam as águas subterrâneas e superficiais.
Isentar os aterros sanitários de responsabilidade eliminaria o incentivo da indústria para eliminar uma importante fonte nacional de poluição por Pfas. Representantes dos aeroportos, das forças armadas e do setor imobiliário também estiveram na audiência pedindo isenções, disse Donovan.
“Onde paramos? Todo mundo vai começar a fazer fila para isso”, disse Donovan.
