Muita coisa mudou no jogo desde meu primeiro Natal como jogador de futebol, há 50 anos.
Como jovem aprendiz no Bristol Rovers, na década de 1970, foi um momento de doação – para mim, se tivesse sorte!
Cada aprendiz foi encarregado de cuidar das chuteiras de pelo menos três profissionais seniores ao longo da temporada e essas funções não deveriam ser encaradas levianamente.
Limpar balneários e até entrar no relvado para reparar um campo desgastado também fazia parte das minhas funções, mas as chuteiras eram cruciais e tinham de estar em perfeitas condições para cada jogo.
Durante o Natal e a Páscoa, as duas épocas mais movimentadas da época, você trabalhava sem parar. Passamos horas limpando, secando e polindo.
Houve uma recompensa. O Natal foi um dos dois dias de pagamento extras que esperávamos que surgissem em nosso caminho. A outra foi no final da temporada, quando os jogadores de quem você cuidava mostraram sua gratidão com uma gorjeta de algumas libras.
Saí de casa aos 16 anos para me juntar ao Rovers, que na época competia no que hoje é o Campeonato. Nessa idade, fui autorizado a regressar a Gales do Sul depois do treino na véspera de Natal.
Se os alunos do último ano estivessem presentes no dia de Natal, os alunos de Bristol seriam obrigados a nos substituir. Mas mesmo nessa idade ficou bem claro que o nosso trabalho também envolvia trabalhar durante estes períodos de férias, e no Boxing Day sempre assistíamos à equipa principal ou jogávamos na competição combinada de futebol.
Quando me profissionalizei, todas as tarefas acima foram eliminadas – embora eu sempre fornecesse minhas próprias botas e tachas – mas o Natal ainda era uma época especial.
Em todos os clubes em que participei, tínhamos alguém que organizava as festas e noites de Natal.
Fui a todos os tipos de locais diferentes, com muitas noites temáticas diferentes.
Os tempos eram outros e os nossos salários eram muito próximos dos da maioria dos trabalhadores que não praticavam desporto, pelo que os jogadores de futebol estavam muito mais próximos das comunidades onde jogavam. Lidar com o público simplesmente não era um problema e aquelas noites em pubs e boates locais para liberar tudo nunca eram sem álcool.
Na verdade, muitos gerentes às vezes incentivavam uma saída à noite juntos para construir o vínculo e o espírito de equipe e promover o vínculo dentro do grupo.
Obviamente sabemos agora que beber em excesso não é uma boa ideia, mas nas décadas de 1970 e 1980 o jogo e a cultura inglesa aceitaram-no e abraçaram-no.
Basta olhar para quantas finais da Taça dos Campeões Europeus em que as nossas equipas não só participaram, mas venceram nesse período; Liverpool, Nottingham Forest e Aston Villa são prova disso.
Beber nunca foi desaprovado. Você até tomava uma gota de uísque ou conhaque na xícara de chá antes do jogo, quando o tempo estava muito frio. Na verdade, joguei com alguns bebedores muito bons, mas compare-os com os meninos de rugby da época e eles eram basicamente cachorrinhos!
