Dias depois de parar Lionel Messi e manter o Inter Miami sem gols na impressionante vitória por 3 a 0 na final da Copa das Ligas, no início de setembro, o meio-campista do Seattle Sounders, Cristian Roldan, recebeu um telefonema surpresa durante as férias.
“Respondi na frente da minha esposa, alguém que me incentivou e me deu muita confiança”, disse Roldan à ESPN. “Tive que pegar um voo cerca de cinco horas depois.”
Roldan voltou à seleção masculina dos EUA pela primeira vez em dois anos.
Nove meses depois da Copa do Mundo, ele ainda jogava pelo técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, e não era um talento emergente ou jogava por uma grande potência europeia. “Sempre acreditei um pouco que poderia retornar à seleção nacional, mas essa crença diminuiu, para ser honesto”, disse ele.
Meses depois – semanas depois – o veterano da MLS deu uma olhada externa em um dos imprevistos favoritos de Pochettino em um elenco repleto de estrelas da Europa. Após a vitória dos Estados Unidos sobre a Austrália por 2 a 1 no mês passado, na qual Roldan deu duas assistências, Pochettino elogiou o meio-campista como um “jogador perfeito”.
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Membro do MLS Best XI para 2025, Roldan está preparado para não apenas elevar ainda mais seu nível quando os EUA jogarem amistosos contra o Paraguai e o Uruguai neste mês, mas também se tornar uma figura insubstituível enquanto continua a lutar por uma vaga na seleção para a Copa do Mundo do próximo verão.
Isso marcaria um renascimento incrível para um jogador cujo capítulo da seleção já parecia encerrado. Seria também uma prova da perseverança do jogador de 30 anos, que ainda encontra formas de evoluir.
É 2015 e Roldan está em seu primeiro dia de treinamento com Seattle depois de ser selecionado em 16º lugar geral no MLS SuperDraft. O jovem iniciante da Universidade de Washington provavelmente ainda está aprendendo os nomes de seus companheiros de equipe quando de repente…
“Ozzie (Alonso) simplesmente chega e dá uma surra em Cristian”, disse o técnico do Sounders, Brian Schmetzer, à ESPN.
Alonso, um obstinado meio-campista dez anos mais velho que o novato em campo, leu uma citação em um artigo em que Roldan observava que respeitava Alonso, mas também queria ocupar seu lugar um dia. O momento pode ter paralisado outras contratações de jovens, mas este não foi o caso do eventual vencedor da MLS Cup por duas vezes.
“Ele voltou aos treinos e ainda estava competindo, ele não estava surpreso”, disse Schmetzer. “Ozzie enviou a mensagem, mas Cristian não recuou.”
Roldan rapidamente se tornou um favorito entre seus colegas do Sounders. Em seus primeiros dias no Seattle, ele cortou o cabelo de seus companheiros. Descontraído, amigável e capaz de flutuar entre diferentes grupos e diferentes personalidades com sua habilidade de falar inglês e espanhol, mais tarde ele se consolidou como um companheiro de equipe simpático fora do campo e no onze inicial.
Ele foi convocado pela primeira vez para a Seleção Masculina dos EUA em 2017. Matt Besler, ex-jogador da USMNT e cinco vezes All-Star da MLS, lembra-se do jovem de 20 e poucos anos tendo suas primeiras oportunidades na seleção nacional.
“Dava para perceber imediatamente que ele era maduro para a idade. Ele é um profissional. Ele aparece e treina duro, presta atenção. Jogador inteligente, competidor”, disse Besler. “Ele foi respeitoso e fez as perguntas certas, mas também não teve medo de mostrar sua personalidade.”
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Roldan se tornou um rosto conhecido nos anos seguintes, eventualmente conquistando uma vaga na seleção dos Estados Unidos para a Copa do Mundo de 2022. Então, em 2023, começou o período de seca. Depois que o Panamá surpreendeu os EUA na semifinal da Copa Ouro daquele ano, em que o último gol de Roldan pelos EUA foi um pênalti perdido na disputa de pênaltis, começou a longa ausência do jogador de Seattle da seleção nacional. Na Copa América de 2024, os EUA fizeram a transição para um meio-campo e ataque composto inteiramente por jogadores de clubes europeus.
Com Roldan se aproximando dos 30 anos e atuando na mais modesta MLS, parecia uma transição natural para longe dos holofotes da seleção nacional. Roldan não foi o primeiro nem o último jogador idoso do campeonato nacional a perder relevância na USMNT. Mas durante esse tempo ele encontrou uma nova função no clube que mudou sua carreira.
Schmetzer transferiu o atacante para uma função central mais profunda no ano passado, quando lesões afetaram sua escalação de jogos. “Foi por necessidade”, disse ele. “Depois floresceu porque era novo e diferente. Ele absorveu informações.”
Aos 30 anos, Roldan joga hoje o melhor futebol de sua carreira. Estrelou diversas competições em 2025 como Mundial de Clubes e Copa das Ligas, além da MLS.
“Mudei para um meio-campista há cerca de um ano e meio e deu certo. O jogo ficou muito mais lento para mim”, disse Roldan. “Permite-me usar aquilo em que sou bom, que é perseguir jogadores, é ganhar segundas bolas, é ser agressivo, comunicar, ser líder, usar muito mais a minha voz, organizar o grupo.”
Na Copa do Mundo de Clubes, torneio em que as expectativas externas para Seattle eram baixas, os Sounders e Roldan foram competitivos contra gigantes mundialmente reconhecidos como Paris Saint-Germain e Atlético Madrid.
“O Mundial de Clubes me fez acreditar que posso jogar em um nível mais alto. Me fez acreditar que posso dar mais ao esporte”, disse Roldan, que marcou contra o Botafogo. “Mesmo aos 30 anos, posso melhorar e continuar assim.”
“Se você observar as atuações individuais de Cristian contra três dos melhores times do mundo, ele não parecia deslocado. Na verdade, ele parecia melhor do que muitos jogadores”, disse Schmetzer. “Isso ajudou muito a confiança dele, e acho que ele disse isso para si mesmo depois daqueles jogos: Você sabe, eu posso brincar com esses caras. Na verdade, posso jogar com alguns dos melhores jogadores do mundo.“
Dois meses depois, ele fechou Messi & Co. na final da Copa das Ligas. Após a derrota por 3 a 0 para o Inter Miami, e com bastante impulso em um 2025 estelar, o capitão do Seattle conquistou seu tão esperado retorno à USMNT.
Quando falei com Roldan sobre o seu renascimento que o levou ao seu regresso, havia uma palavra que vinha sempre do jogador que agora foi convocado para a selecção nacional pela terceira vez consecutiva: confiança.
“Acho que é assim que tenho lidado com minhas ligações”, disse Roldan. “Eu não os considerei garantidos e fui lá e tive mais confiança e crença em mim mesmo de que causaria um impacto.”
Esse impacto ficou evidente no último jogo da USMNT. Ao lado de nomes proeminentes como Christian Pulisic, do AC Milan, e Weston McKennie, da Juventus, contra a Austrália no mês passado, Roldan foi a estrela do show graças às suas duas assistências e dois chutes perigosos que quase acertaram o fundo da rede.
“Acho que talvez no passado eu não tivesse essa confiança quando jogava pela seleção nacional”, disse o capitão do Seattle. “Para ser eu mesmo.”
Como companheiro de vida na MLS, Besler sabe muito sobre a importância de ter essa confiança dentro de uma estrutura da USMNT que hospeda muitas estrelas do exterior. Na Copa do Mundo de 2014, Besler foi titular em todas as quatro partidas pela seleção nacional.
“A narrativa de muitos jogadores da minha geração era que você tinha que estar na Europa para ser convocado. Essa era a narrativa e o estigma: se você não jogasse na Europa, não era bom o suficiente para jogar pela seleção nacional”, disse Besler, uma lenda do Sporting Kansas City. “Acho que você percebe rapidamente que existem muitos bons jogadores e que cada liga é um pouco diferente. Algumas ligas são provavelmente melhores que outras, mas no final isso não importa. Todos estão aqui por uma razão.”
O mesmo pode ser dito de Roldan. Elogiado pelos companheiros e por Pochettino pela mentalidade que traz, o meio-campista é um integrante bem-vindo no vestiário. À medida que os EUA continuam a construir a sua identidade na preparação para o Campeonato do Mundo – “A cultura devora a estratégia ao pequeno-almoço”, escreveu recentemente Pochettino num quadro branco – Roldan é um aspecto importante dessa cultura fora do campo.
“Também é ótimo ter caras como Cristian aqui, ele é ótimo nesse tipo de coisa”, disse o goleiro Matt Freese à mídia na segunda-feira, ao discutir a identidade do time.
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Roldan sabe que pode ser um trunfo, não importa a função que assuma. Não há sentimento de ciúme ou frustração potencial durante o tempo de jogo com a USMNT. Ele sabe que se for selecionado para a Copa do Mundo não há garantias em termos de cessão de minutos. “Jogue ou não, quero ajudar o time”, disse ele.
Mas, como visto no mês passado, ele ainda conseguiu ajudar o time como titular. “À medida que envelheci e fiz parte de vários times que ganharam campeonatos, entendi que às vezes o melhor time não ganha um campeonato.
“Olha, eu não quero ser conhecido, principalmente pela seleção, apenas como um jogador conhecido pelas coisas fora de campo, certo? Sou jogador de futebol profissional. Quero ser conhecido por vencer jogos, fazer parte de grandes times e de grandes momentos.
Apenas alguns meses depois daquele telefonema que mudou sua vida, ele agora tem a chance de fazer isso novamente em novembro. Com apenas mais uma pausa internacional depois disso, em março, para a Copa do Mundo, os próximos dois jogos poderão fortalecer sua posição no elenco se ele puder proporcionar mais desses grandes momentos. E Roldan está bem ciente da rapidez com que a sorte pode oscilar a seu favor nessas ocasiões.
“Às vezes, no futebol, isso pode mudar muito rapidamente, seja para algo negativo ou positivo, e este é um momento em que mudou drasticamente para mim, de uma forma positiva”, disse ele. “Estou pegando a onda. Estou aproveitando o momento, estou aproveitando o momento e espero poder subir tão alto na Copa do Mundo.”
