TQuinta-feira à tarde, e os All Blacks estão no campo de treinamento nos fundos do hotel Lensbury, nas margens do Tâmisa, é um dia quente de outono e o clima é bastante livre e tranquilo, Will Jordan está praticando a captura de bolas altas, Beauden Barrett está chutando a gol, os atacantes estão fazendo as malas depois de fazer alguns treinos, o técnico Scott Robertson está conversando alegremente com a mídia antes de sua coletiva de imprensa. Alguém pergunta se sua equipe fará uma declaração contra a Inglaterra no sábado, uma declaração que lembrará a todos o quão bons eles são.
“Um desempenho de declaração?” diz Robertson, perplexo. “Estamos apenas procurando um resultado.” Houve um tempo em que todo desempenho dos All Blacks era um desempenho marcante, e seus treinadores não procuravam resultados contra a Inglaterra, ou qualquer outra pessoa, eles os esperavam. O comentário ficou no ar por um momento. É apenas a maneira de Robertson fazer as coisas. Por vinte anos, as coletivas de imprensa dos All Blacks foram como ser convidados para uma audiência com o patriarca da família na sala dos fundos de um casamento. Robertson é mais como uma conversa com o tio que você gostaria de encontrar no buffet.
Seu antecessor, Ian Foster, é filho rude de um ministro presbiteriano, que conseguiu o cargo porque era assistente de seu antecessor Steve Hansen, um ex-policial, que conseguiu o emprego porque era assistente de seu antecessor Graham Henry, que era ex-diretor de escola. Durante vinte anos houve continuidade de caráter e uma cultura de equipe conscientemente consistente. Robertson, que assumiu o cargo após a última Copa do Mundo, está prestes a fazer um avanço limpo. Essa é uma das razões pelas quais este parece ser um tipo de time All Blacks diferente daqueles que estamos acostumados a ver aqui em turnê pelo norte todo outono.
Existem outros. Para começar, este assistente da Nova Zelândia é de longe o segundo melhor do mundo, atrás do consecutivo campeão mundial Springboks. A África do Sul os derrotou em quatro dos últimos cinco testes, incluindo a última final da Copa do Mundo em Paris. Mais recentemente, eles marcaram 43 pontos durante uma goleada de 33 pontos em Wellington. Ninguém jamais havia derrotado os All Blacks em casa por mais de 15 pontos antes e em algum momento tal resultado teria causado algum tipo de crise nacional. Mas o clima entre os jogadores, treinadores e meios de comunicação itinerantes parece atenuado, talvez suavizado, pelas vitórias consecutivas contra Austrália, Irlanda e Escócia.
Isso parece muito estranho para o resto de nós. Durante a maior parte deste século, os All Blacks sempre foram os melhores do mundo, independentemente de terem realmente liderado a tabela ou vencido a última Copa do Mundo. Eles eram a equipe Alpha. Não mais.
Há um intimidante All Blacks XV, mas a maioria deles não é elegível para seleção porque joga seu clube de rugby no Japão. Após a mais recente final da Copa do Mundo, oito de seus jogadores seniores partiram. Alguns, como Sam Whitelock, Aaron Smith e Dane Coles, estavam prontos para se aposentar, mas alguns dos demais ainda deveriam ter bastante teste de rugby. Brodie Retallick e Sam Cane têm apenas 33 anos, Richie Mo'unga e Shannon Frizell têm ambos 31. Desde então, TJ Perenara, 33, e Mark Tele'a, 28, também se mudaram para o Japão. Mo'unga é o único do grupo que se comprometeu com o regresso.
O time que os All Blacks escalaram na última final da Copa do Mundo foi o mais experiente que já enfrentaram no torneio, com 1.387 internacionalizações entre os 23 deles. A seleção escolhida para enfrentar a Inglaterra no sábado tem 984 jogadores, mas mais de um terço do total pertence a apenas três jogadores: Barrett, Savea e Codie Taylor. As lesões também não ajudaram. Não é apenas Jordie Barrett, que voltou para casa após o teste contra a Irlanda, há duas semanas. Patrick Tuipulotu, Dalton Papali'i, Tupou Vaa'i e Ofa Tu'ungafasi também voaram para casa. Há uma geração de homens com 50 internacionalizações desaparecidas. Rieko Ioane, que foi destituída, é outra.
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Além de Ioane, não há muito que Robertson possa fazer a respeito. O treinador dos Springboks, Rassie Erasmus, tem liberdade para escolher quem quer, independentemente de onde jogam o seu clube de rugby, e pode-se argumentar que a maior conquista da África do Sul foi montar uma equipa coesa enquanto os seus jogadores estão espalhados por todo o mundo durante grande parte do ano. Robertson disse que pediria ao Rugby da Nova Zelândia que relaxasse seus próprios critérios de seleção para que pudesse escolher jogadores estrangeiros, mas nada aconteceu e, a julgar pelos comentários dos executivos do Rugby da Nova Zelândia, nada acontecerá tão cedo.
O rugby japonês oferece uma temporada mais curta e um salário mais alto. Não foram apenas os melhores jogadores que se mudaram para lá; há mais de uma centena de neozelandeses jogando nas suas três principais divisões, e a associação está compreensivelmente interessada em proteger a sua própria competição nacional. Mas isso acontece às custas da seleção nacional.
