Minha melhor turnê de Natal foi na África do Sul em 2015. O Boxing Day Test foi a partida de abertura da série e seria muito competitivo. A África do Sul ainda estava cheia de grandes armas e tínhamos acabado de vencer os Ashes no verão anterior.
Eu estava ausente há alguns meses devido a uma fratura por estresse na planta do pé e parecia um presente de Natal quando provei que estava em forma o suficiente para ingressar no time em Durban.
Ao contrário daquela turnê pela Austrália cinco anos antes, eu sabia que tocaria quando estivesse em forma. Foi isso que adorei na época em que a Inglaterra era treinada por Trevor Bayliss. Eu senti que ele realmente acreditava em mim e confiava em mim para ser eu mesmo como jogador de boliche. Embora eu sentisse que iria jogar, ainda assim foi uma sensação maravilhosa quando o capitão assentiu, como Alastair Cook fez naquele dia de Natal.
Não houve lágrimas nos banheiros, apenas um Natal tranquilo e agradável na costa de Durban. Não parecia Natal porque estava quente e eu estava pensando em jogar boliche no dia seguinte com Hashim Amla, AB de Villiers e o resto. Fiquei muito mais feliz, embora tivesse a perspectiva de conhecer Dale Steyn em meu nada invejável papel de vigia noturno, arruinando o Natal tranquilo de alguém.
Eu não tinha família viajando comigo e aproveitei o almoço de Natal com os outros meninos que estavam no mesmo barco, depois entrei no meu quarto para relaxar antes de, esperançosamente, nos ver ganhar o sorteio e lançar primeiro em um campo de aparência difícil. Agora isso é um verdadeiro presente de Natal.
Na verdade, perdemos o sorteio, mas vencemos o teste por 241 corridas. Consegui um dos meus postigos favoritos da minha carreira, um levantador para Faf Du Plessis na quarta noite, no momento em que ele estava fornecendo uma retaguarda significativa. Parecia uma redenção pelos meus fracassos anteriores no Natal.
O Natal em turnê realmente se torna uma nova semana de testes. Eu sempre simpatizaria com os caras com famílias navegando nesta época do ano. Deve ser difícil equilibrar a vida de pai, marido, jogador de críquete internacional e Papai Noel.
Ter a família lá proporciona um certo equilíbrio, o que pode ser uma ótima fuga se você estiver em uma viagem longa. Mas explicar a uma criança de quatro anos por que não está nevando e como o Papai Noel sabe que você não estará em casa é algo que eu sempre deixaria para os meninos com filhos.
Ao me acomodar neste período festivo, pronto para consumir meu peso corporal no que está por vir, pensarei em todos os jogadores de críquete se preparando para jogar no dia seguinte.
O nervosismo, a excitação e as decepções fazem parte do exercício. Coincidentemente, também é dia de Natal.
