Era uma tarde nublada de outubro na costa central da Califórnia quando o Centro de Mamíferos Marinhos recebeu uma ligação para sua linha direta pública: gritos de angústia vindos das águas geladas de Morro Bay.
Os especialistas do centro conseguiram determinar que os chamados, que soavam quase como o grito de um bebê humano, vinham de um filhote de lontra marinha de aproximadamente duas semanas de idade que havia sido separado de sua mãe.
Isto pode ser mortal para as jovens lontras marinhas, de acordo com Shayla Zink, que trabalha no centro de Morro Bay.
“Esse filhote realmente depende de tudo que aprende com a mãe para poder sobreviver no oceano”, disse Zink, acrescentando que uma mãe lontra marinha cuida de seu filhote por até nove meses, muitas vezes segurando seu bebê no peito.
Os funcionários do centro, com a ajuda da Patrulha Portuária de Morro Bay, entraram em ação no que seria uma viagem de horas.
Primeiro, eles colocaram o bebê lontra, que chamaram de Caterpillar, em um recipiente seguro onde não superaqueceria. Em seguida, gravaram o som dos gritos frenéticos do cachorrinho.
O plano era navegar pela área transmitindo o som do bebê através de um alto-falante Bluetooth para tentar atrair a mãe para o barco. Eles usaram uma gravação porque temiam que o cachorrinho se cansasse e parasse de gritar, deixando-os sem como contar à mãe que haviam encontrado o cachorrinho.
Não seria fácil, mas não foi a primeira vez que um filhote de lontra marinha se reencontrou com sua mãe daquele jeito; Uma técnica semelhante foi usada em 2019.
O centro cuida de mamíferos marinhos que vivem ao longo de cerca de 966 quilômetros da costa da Califórnia, mas a pequena equipe estava determinada, procurando por duas horas e ouvindo os gritos sem parar, disse Zink.
“Nosso estagiário continuou apertando play a cada minuto”, disse ele. “Acho que todos nós voltamos para casa e isso ainda estava repetindo em nossos cérebros”.
Finalmente, uma lontra fêmea colocou a cabeça acima da água e seguiu o barco, comportamento que Zink disse não ser normal, já que as lontras normalmente apenas dormem, comem e cuidam de seus pêlos grossos e desgrenhados, sem nenhum interesse pelos humanos nos barcos.
Mas esta lontra fêmea foi persistente, disse Zink. Zink colocou o alto-falante em um lado do barco e depois correu para tocar no outro, e a cada vez a lontra a seguia.
Finalmente, quando tiveram certeza de que a lontra estava procurando seu filhote, Zink colocou o filhote na água. O vídeo mostra a mãe nadando em direção ao bebê, que flutua indefeso de costas. Por fim, a mãe pega o bebê nos braços e parece cheirá-lo, passando as mãozinhas pelo pelo denso.
“Eu definitivamente chorei um pouco”, disse Zink.
O encontro tem maior significado para a região, onde as lontras marinhas desempenham um papel crucial na manutenção da integridade estrutural dos bancos pantanosos e na preservação da biodiversidade.
Na década de 1920, as lontras marinhas foram quase exterminadas por séculos de caça em escala industrial pelas suas peles, dizimando uma população global que outrora se estendia do Alasca à Califórnia, bem como à Rússia e ao Japão.
As proibições de caça e os esforços de restauração de habitat ajudaram as lontras marinhas do sul a recuperar parte de sua área de distribuição anterior, mas Zink disse que ainda existem apenas aproximadamente 3.000 lontras marinhas do sul localizadas na região da Califórnia.
“É um momento realmente especial poder reunir esta espécie ameaçada com a sua mãe, porque cada indivíduo desta população é muito, muito importante para mantê-la viva e tirá-la desse estado de ameaça”, disse Zink.
