Os cabelos grisalhos são uma marca inevitável do envelhecimento. É um lembrete visual da passagem dos anos e de todas as mudanças corporais que os acompanham.
Mas a investigação científica emergente está a desafiar esta narrativa simples, revelando que aqueles fios prateados nas nossas cabeças podem ser um sinal exterior das intrincadas defesas do nosso corpo contra o cancro.
Um novo estudo em ratos descobriu as formas extraordinárias como o nosso corpo gere os danos celulares, um processo chave tanto no envelhecimento como no cancro. Com o envelhecimento, o dano celular enfraquece e prejudica gradualmente a função celular. No câncer, células não reparadas ou defeituosas podem desencadear crescimento anormal e formação de tumor.
O trabalho aqui destacou uma ligação surpreendente entre a perda de pigmento no nosso cabelo e os mecanismos que podem manter afastados os cancros mortais.
As células-tronco dos melanócitos estão no centro desta descoberta. Essas células residem profundamente nos folículos capilares e servem como reservatório para os melanócitos, as células produtoras de pigmento responsáveis pela cor do cabelo e da pele.
Em circunstâncias normais, as nossas células estaminais de melanócitos reabastecem estas células produtoras de pigmentos através da regeneração cíclica, um processo caracterizado por fases repetidas de atividade, descanso e renovação em sincronia com os ciclos naturais de crescimento e perda de cabelo. Isso garante um fornecimento constante de pigmento e, portanto, uma cor de cabelo vibrante durante a maior parte de nossas vidas.
Mas todos os dias, as nossas células sofrem ataques ao seu próprio ADN (o material genético dentro das nossas células) provenientes de fontes como a radiação ultravioleta, a exposição a produtos químicos e até mesmo o nosso próprio processo metabólico celular. Esse dano celular contribui tanto para o envelhecimento quanto para o risco de câncer, como o melanoma, um tipo de câncer de pele.
Este novo estudo esclarece o que acontece quando as células-tronco dos melanócitos encontradas nas profundezas do nicho de suporte do folículo piloso sofrem danos no DNA, particularmente um tipo de dano chamado quebra de fita dupla.
Quando isso acontece, as células-tronco dos melanócitos podem passar por um processo chamado “senodiferenciação”. Em essência, isso significa que as células-tronco amadurecem irreversivelmente em células pigmentares e depois desaparecem do conjunto de células-tronco, levando ao aparecimento gradual de cabelos grisalhos em nossos cabelos.
Este processo protetor é fortemente regulado por vias de sinalização internas que permitem que as células se comuniquem umas com as outras. Ao remover estas células maduras da população de células estaminais, evita-se a acumulação e possível propagação futura de mutações genéticas ou alterações no ADN que poderiam promover o cancro.
Sobre o autor
Justin Stebbing é professor de Ciências Biomédicas na Universidade Anglia Ruskin.
Este artigo foi publicado pela primeira vez por The Conversation e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Num certo sentido, cada cabelo grisalho é uma pequena vitória do auto-sacrifício corporal: uma célula que escolhe recuar em vez de correr o risco de se tornar maligna.
ligação com câncer
No entanto, a história não termina aí. Nem todos os danos no DNA desencadeiam este processo protetor. Em seus experimentos, os pesquisadores expuseram células-tronco de melanócitos em ratos a potentes produtos químicos causadores de câncer, bem como à radiação ultravioleta. Surpreendentemente, sob esses estressores, descobriu-se que as células-tronco dos melanócitos evitavam completamente a senodiferenciação.
Em vez disso, os sinais dos tecidos circundantes encorajaram as células danificadas a auto-renovarem-se e a continuarem a dividir-se, apesar de terem danos genéticos. Isso criou um ambiente celular propício ao desenvolvimento do melanoma.
Esta pesquisa sugere que o destino das células-tronco dos melanócitos parece depender tanto do tipo específico de dano que recebem quanto dos sinais moleculares presentes em seu microambiente. Fatores de estresse como produtos químicos ou luz ultravioleta, que causam a quebra dos filamentos de DNA das células, também fazem com que as células-tronco dos melanócitos se autodestruam por padrão. Esse mesmo processo causa cabelos grisalhos.
Mas quando sob a influência de células cancerígenas, estas células estaminais danificadas dos melanócitos persistem, criando sementes a partir das quais o melanoma pode crescer. Os cientistas descrevem esta dinâmica como “destinos antagónicos”, onde a mesma população de células estaminais pode seguir dois caminhos radicalmente diferentes, dependendo das circunstâncias.
É importante ressaltar que estas descobertas reformulam os cabelos grisalhos e o melanoma não como resultados não relacionados, mas como destinos gêmeos na antiga luta do corpo para equilibrar a renovação dos tecidos e evitar o câncer. O envelhecimento não é em si um escudo contra o cancro, mas sim um subproduto de um processo protector que elimina células perigosas.
Por outro lado, quando os mecanismos de controlo falham ou são subvertidos por agentes cancerígenos, a porta fica aberta à malignidade. Esta nova compreensão também pode ajudar a explicar porque é que temos maior probabilidade de desenvolver cancro à medida que envelhecemos.
É claro que é crucial ter em mente os limites destas descobertas. Muitas das evidências fundamentais vêm de experimentos com ratos. Isso significa que ainda é preciso fazer pesquisas em humanos para entender se nossas células-tronco de melanócitos também funcionam de maneira semelhante. As diferenças biológicas entre as espécies, bem como as complexidades do estilo de vida humano e da genética, significam que a imagem do nosso próprio cabelo e do risco de cancro é matizada.
Ainda assim, estas descobertas abrem caminhos interessantes tanto para a investigação do cancro como para a ciência do envelhecimento. Compreender os sinais que empurram as células estaminais para uma diferenciação ou expansão arriscada poderá um dia permitir que as terapias reforcem as salvaguardas naturais do corpo, reduzindo potencialmente o risco de cancro à medida que envelhecemos.
Existem implicações mais amplas também. Esta informação pode ajudar a explicar porque é que algumas pessoas desenvolvem melanoma mesmo sem terem sido expostas a factores de risco claros, e porque é que o cancro e a degeneração dos tecidos andam frequentemente de mãos dadas na velhice.
A história dos cabelos grisalhos não é apenas sobre vaidade ou a inevitável passagem do tempo. Trata-se de evolução, adaptação e da vigilância incansável dos guardiões internos do nosso corpo. Esses fios prateados podem estar nos dizendo algo profundo: que no meio da competição entre o envelhecimento e o câncer, às vezes vale a pena sacrificar uma célula pigmentar para o bem de todo o organismo.
